Bereits seit seiner Gründung 1876, als die Zeitungen der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei (SDAP) und des Allgemeinen deutschen Arbeitervereins (ADAV) zusammengelegt worden waren, galt der Vorwärts als das sozialdemokratische Leitmedium schlechthin, das eine alternative Öffentlichkeit zur bürgerlichen Presse anbot und zu einem überregionalen Identifikationspunkt der Arbeiterbewegung wurde. Zur Zeit der Sozialistengesetze im Züricher und Londoner Exil herausgegeben, erschien der Vorwärts ab 1890 in Berlin. Als der SPD-Parteivorstand 1903 den Neubau in der Lindenstraße 3 eröffnete, zog dort auch die Vorwärts-Redaktion und -Druckerei ein.

Das repräsentative Gebäude demonstrierte ganz offenkundig das Selbstbewusstsein der deutschen Sozialdemokratie und seiner Presse. So erschienen im Sommer 1914 insgesamt 94 sozialdemokratische Zeitungen mit einer Auflage von etwa 1,4 Millionen Exemplaren. Allein der Vorwärts machte in diesem Jahr 10 Prozent der Auflage der gesamten SPD-Presse aus. Hinzu kamen Zeitungen speziell für bestimmte Zielgruppen wie die „Gleichheit“, die die bedeutendste Zeitung der sozialdemokratischen Frauenbewegung  darstellt.

In den Kriegs- und Revolutionsjahren folgten weitere Neugründungen von den SPD-Abspaltungen USPD und KPD, etwa die „Freiheit“ und die „Die rote Fahne“. Während der Weimarer Republik war die SPD zeitweise im Besitz von 169 Zeitungen und 104 Druckereien, die zusammen fünf Prozent der Auflage aller Zeitungen in Deutschland ausmachten.