Für eine gerechtere Erbschaftsteuer

Eine gerechtere Besteuerung von Erbschaften und Schenkungen in Deutschland ist wirtschaftlich richtig, ökologisch nachhaltig und sozial gerecht, denn sie kann dazu beitragen, der wachsenden Ungleichheit in Deutschland entgegenzuwirken. Daher ist eine Reform der Erbschaft- und Schenkungsteuer politisch notwendig. Um eine gerechte Erbschaft- und Schenkungsteuer ranken sich allerdings einige Mythen. 

Es gibt zum Thema Erbschaft- und Schenkungsteuer viele Behauptungen, die sich hartnäckig halten, obwohl sie falsch sind. Sie zielen darauf ab, eine gerechtere Ausgestaltung der Erbschaft- und Schenkungsteuer zu verhindern. Wir stellen hier den gängigsten Mythen und Behauptungen die wichtigsten Fakten entgegen. 

Weitere finanzpolitische Mythen finden Sie in unserem Finanzmemory.

Julia Jirmann vom Netzwerk Steuergerechtigkeit zur Notwendigkeit einer Reform der Erbschaft- und Schenkungsteuer: „Die Erbschaftsteuer könnte ein wirksames Mittel sein, um der sehr hohen Vermögensungleichheit in Deutschland entgegenzuwirken – doch in ihrer jetzigen Form ist sie ineffizient und ungerecht. Ausgerechnet die größten Vermögen profitieren von weitreichenden Ausnahmen und Schlupflöchern. Dennoch gelingt es der Milliardärslobby immer wieder, die öffentliche Debatte von einer fairen Besteuerung abzulenken – hin zu Schreckensszenarien, in denen angeblich normale Haushalte oder ärmere Menschen von einer höheren Besteuerung von Milliardären betroffen wären.“

Die bislang größte Erbschaftsteuerzahlung der deutschen Geschichte ist 2025 angefallen. Im vergangen Jahr erlangte der Fall Thiele mediale Aufmerksamkeit. Weil die geplante Familienstiftung wegen des überraschenden Todes nicht rechtzeitig errichtet worden war, zahlten die Erben von Heinz Hermann Thiele (Knorr-Bremse AG) rund 4 Milliarden Euro. Ihre Unternehmensanteile mussten sie trotzdem nicht verkaufen. Mehr zu den Hintergründen hier. Nach Angaben der Familie stellte die Zahlung der Steuer in Milliardenhöhe kein Problem dar.

Die Vermögenskonzentration in Deutschland ist enorm: 1 Prozent der reichsten Menschen besitzen hierzulande über 35 Prozent des gesamten Vermögens, während die ärmere Hälfte nur 2 Prozent besitzt. Zudem erhalten die wohlhabendsten Haushalte in Deutschland mit Abstand die größten Erbschaften.

Die Ungleichheit verstärkt sich durch die ungleiche Verteilung von Vermögenstransfers weiter. Mittlerweile sind in Deutschland mehr als die Hälfte der Vermögen nicht mehr erarbeitet, sondern beruhen auf Erbschaften und Schenkungen – Tendenz steigend.

Je größer die Vermögen sind, desto höher ist im Schnitt der Anteil, der durch Schenkung oder Erbschaft erworben wurde. Etwa 75 Prozent der deutschen Milliardär:innen haben ihr Vermögen geerbt und nicht selbst erarbeitet.

Rein statistisch betrachtet ist Deutschland auf Grund des hohen Anteils von Erbschaften am Gesamtvermögen bereits heute eher eine Erb:innen- statt eine Leistungsgesellschaft und diese Entwicklung nimmt zu.

Mit der Erbschaft- und Schenkungsteuer könnte der Staat der Vermögensungleichheit in Deutschland entgegenwirken und die Chancengleichheit verbessern. Doch das hierzulande geltende Steuerrecht macht genau das Gegenteil. Denn der Staat besteuert sehr große Vermögen niedriger als kleine Erbschaften oberhalb der persönlichen Freibeträge. Das liegt an umfangreichen Ausnahmen für Unternehmensübertragungen.

Davon profitieren vor allem Überreiche, die Erbschaften und Schenkungen im Millionen- und Milliardenbereich erhalten. Denn bei ihnen konzentrieren sich Unternehmensvermögen. So fielen auf Erbschaften und Schenkungen von über 20 Millionen Euro im Jahr 2024 lediglich 5,9 Prozent Steuern an.

Die Erbschaft- und Schenkungsteuer wirkt nicht progressiv, sondern regressiv. Ein Beispiel: Wem Oma etwas hinterlässt, das über dem persönlichen Freibetrag von 200.000 Euro liegt, der muss Erbschaftsteuer zahlen. Wer hingegen Unternehmensanteile in Millionenhöhe oder eine milliardenschwere Beteiligung an einem Großkonzern erhält, zahlt darauf in der Regel nur sehr wenig oder gar keine Steuern – unabhängig davon, wie viele Gewinne das Unternehmen abwirft.

Eine progressive Erbschaft- und Schenkungsteuer kann die Vermögensungleichheit in Deutschland abbauen und somit die soziale Ungleichheit verringern. Für größere Erbschaften müsste dazu ein höherer Steuersatz gelten als für kleinere.

Um das zu erreichen, müssten Steuervergünstigungen für Unternehmen gestrichen werden, denn hohe Vermögensübertragungen beruhen vor allem auf Anteilen an Kapitalgesellschaften und Betriebsvermögen. Das oberste Prozent der Gesellschaft besitzt den überwiegenden Anteil des Betriebsvermögens. Bei einer Reform der Erbschaft- und Schenkungsteuer wären die bisherigen Ausnahmen und Umgehungsmöglichkeiten nicht mehr zulässig, stattdessen gäbe es langfristige Finanzierungshilfen für Unternehmenserb:innen. 

Das könnte die Verteilung der Erbschaft- und Schenkungsteuer über lange Zeiträume oder eine Verrentung sein, damit die Erb:innen sie aus den laufenden Erträgen abzahlen können, ohne das Eigenkapital des Unternehmens zu gefährden. Es wäre zudem möglich, die Steuerschuld in öffentliche Unternehmensbeteiligungen umzuwandeln.

Mit einer Reform der Erbschaft-und Schenkungsteuer sollen besonders große Vermögen gerecht besteuert werden und somit einen fairen Beitrag zum Gemeinwesen leisten. Doch aufgrund der weitreichenden Privilegien für überreiche Erb:innen ist die Erbschaft- und Schenkungsteuer in Deutschland weder wirkungsvoll noch gerecht. 

Die sehr weitreichenden Ausnahmen für Unternehmenserb:innen hat das Bundesverfassungsgericht im Jahr 2014 zum wiederholten Male für verfassungswidrig erklärt. Steuerbefreiungen für Erbschaften und Schenkungen dürfen nicht in unbegrenzter Höhe möglich sein, entschieden die Richter:innen – bei Überreichen sollen sie also nicht angewendet werden.

Im anschließenden Gesetzgebungsprozess bewirkte die Lobby der Überreichen jedoch, dass der Gesetzgeber lediglich kleinere Korrekturen am alten Gesetz vornahm. Anstelle der vom Verfassungsgericht geforderten angemessenen Besteuerung für überreiche Erb:innen blieben die Privilegien im Wesentlichen bestehen. Es wurde zwar eine Obergrenze für die Steuerbefreiung von Erbschaften und Schenkungen auf 26 Millionen Euro vom Gesetzgeber festgelegt, gleichzeitig aber die Möglichkeit geschaffen, dass die Erb:innen solcher hoher Vermögen einen Antrag auf Steuererlass stellen können: die sogenannte Verschonungsbedarfsprüfung. Erb:innen und Beschenkte werden verschont, wenn sie – zu einem wählbaren Zeitpunkt – kein weiteres, sogenanntes verfügbares Vermögen, wie beispielsweise Geld auf dem Girokonto zur Zahlung der Steuer haben. Verfügen sie über weiteres Privatvermögen, müssen sie davon nur die Hälfte aufwenden, um die Steuerschuld zu begleichen, das übrige Vermögen wird verschont. In der Praxis führen diese Regelungen dazu, dass Erb:innen selbst bei riesigen Vermögensübertragungen oft keine oder nur wenige Steuern zahlen müssen.

Über diese Ausnahmeregelungen berät das Bundesverfassungsgericht nun erneut. Ein Urteil wird im Herbst 2026 erwartet.

Überreiche können weitere Möglichkeiten nutzen, um die Erbschaft- und Schenkungsteuer zu umgehen.

Im Folgenden sind diese aufgeführt:

Erhalten Unternehmenserb:innen Anteile einer Kapitalgesellschaft als Schenkungen und haben eigentlich genug liquides Vermögen, um die Steuer zu zahlen, könnten sie dieses vor der Schenkung oder Erbschaft in weitere Anteile des entsprechenden Unternehmens stecken. Somit sind sie zum Stichtag vermögenslos und können einen Steuererlass erhalten. Verkaufen sie die Anteile nach der Schenkung wieder, müssen sie keine Erbschaft- oder Schenkungsteuer nachzahlen.

Bekommen Minderjährige, die (noch) über wenig eigenen Besitz verfügen, Unternehmensanteile jenseits von 26 Millionen Euro geschenkt oder vererbt, kann ebenfalls der Antrag auf Steuererlass gestellt werden.

Beliebt ist ebenfalls, Unternehmensvermögen auf privatnützige Familienstiftungen zu übertragen. Solche Stiftungen sind dazu da, das Vermögen der Stifter:innen langfristig im Kreis der Familie zu erhalten und die Interessen bestimmter Personen zu bedienen.

Auf diese Weise können zum Beispiel die Stiftungs- und Unternehmensgewinne an Familienangehörige gehen. Der Vorteil: Die Stiftung darf den Antrag auf Verschonungsbedarfsprüfung stellen. Diese ist meist vermögenslos, da sie nur das begünstigte Unternehmensvermögen hat. Es spielt dabei keine Rolle, wie vermögend die Begünstigten der Stiftung – und damit die faktischen Erb:innen – sind, und ob sie die Steuerschuld im Grunde begleichen könnten.

Hat eine reiche Familiendynastie das Familienunternehmen vor langer Zeit verkauft und die Erlöse über ein Family Office am Aktienmarkt investiert, zählen die dort verwalteten Aktienpakete in der Regel nicht als Betriebsvermögen. Deshalb wären auf die Finanzanlagen eigentlich Erbschaftsteuern fällig.

Mit einer Banklizenz kann das Family Office das ändern. Sie verwandeln die Aktienpakete in Betriebsvermögen der Bank und dieses kann beim Übergang vollständig von der Steuer befreit werden beziehungsweise ein Antrag auf Erlass gestellt werden.

Wenn eine Erbschaft oder Schenkung anfällt, wird die zu zahlende Steuer vom Finanzamt festgelegt. Das ist besonders bei sehr großen Übertragungen ein aufwendiger Prozess. Auf Antrag, der von der Finanzbehörde geprüft werden muss, wird dann die Steuer zu einem großen Teil wieder erlassen. Mit Hilfe dieser Regelungen erhielten im Jahr 2024 41 Beschenkte und 4 Erben Vermögen in Höhe von über 11 Milliarden Euro, im Schnitt 260 Millionen Euro. Davon zahlten sie insgesamt nur rund 180 Millionen Euro Steuern, anstelle der festgesetzten 3,55 Milliarden Euro. Somit wurden ihnen  3,4 Milliarden erlassen. Fast die Hälfte des übertragenen Vermögens, rund 5 Milliarden Euro, landete bei Minderjährigen.