Am 19. Oktober 1878 beschloss der Deutsche Reichstag das „Gesetz gegen die gemeingefährlichen Bestrebungen der Sozialdemokratie“. In § 1 wurde festgelegt: „Vereine, welche durch sozialdemokratische, sozialistische oder kommunistische Bestrebungen den Umsturz der bestehenden Staats- oder Gesellschaftsordnung bezwecken, sind zu verbieten.“ Auch sozialdemokratische Zeitungen und Presseorgane konnten nach dem Gesetzt aufgelöst bzw. verboten werden. Den Polizeibehörden wurde die Möglichkeit eingeräumt, Sozialdemokrat_innen, d.h. Mitglieder der Sozialistischen Arbeiterpartei (SAP), und Gewerkschafter ohne gerichtlichen Beschluss auszuweisen. Verstöße gegen das Gesetz wurden mit Geld- oder auch mit Gefängnisstrafen geahndet. Die polizeilichen Unterdrückungsmaßnahmen gegen die Arbeiterbewegung begannen unmittelbar nach Verabschiedung des Gesetzes. Noch bis Ende 1878 wurden alle sozialdemokratischen und gewerkschaftlichen Organisationen aufgelöst und die ihnen nahestehenden Zeitungen verboten. Sozialdemokrat_innen wurden zu Hunderten verhaftet und zu Gefängnisstrafen verurteilt. Fast Tausend wurden aus ihren Wohnorten ausgewiesen und viele ins Exil gezwungen, wo sie ihre politische Arbeit fortsetzten. Legal konnten sich nur die in den Reichstag gewählten Sozialdemokraten betätigen.

Doch trotz Verfolgung und Repression gewann die Sozialdemokratie weiter an Zulauf. Ihre Stimmenanzahl bei den Reichstagswahlen stieg von 311.961 im Jahr 1881 stetig auf 1.427.000 Stimmen im Jahr 1890. Mit diesem Ergebnis wurde die SAP zum ersten Mal die stärkste Partei im Kaiserreich. Im selben Jahr erfolgte die Aufhebung des Sozialistengesetzes. Die Partei gab sich ein neues Organisationsstatut, und sie nahm einen neuen Namen an: Sozialdemokratische Partei Deutschlands (SPD).