Carl Severing (1875-1952): Kämpfer für eine standhafte Demokratie

Nach dem Abschluss seiner Schlosserlehre wurde Severing Mitglied im Deutschen Metallarbeiter-Verband (DMV). 1896 beteiligte er sich am Streik in den Dürkopp-Werken in Bielefeld. Dieser blieb jedoch ohne Erfolg, Severing verlor seinen Arbeitsplatz und begab sich auf Wanderschaft. Diese führte ihn bis nach Zürich, wo er 1897 Mitglied des Zentralvorstands des Schweizer Metallverbandes wurde. Langfristig führte ihn sein Weg jedoch zurück nach Bielefeld, wo er zum Kopf der Gewerkschaftsbewegung wurde: 1901 wurde er erster Bevollmächtigter des DMV Bielefeld, 1902 Geschäftsführer. Während seiner Amtszeit stieg die Mitgliederzahl um das Sechsfache an. 1906 erreichte Severing eine Arbeitszeitverkürzung für die Bielefelder Arbeiter:innen.

Seit 1893 war Carl Severing Mitglied in der SPD, war zunächst aber wenig politisch aktiv. Das änderte sich jedoch Anfang der 1900er-Jahre. So wurde er 1905 in die Bielefelder Stadtverordnetenversammlung gewählt, der er fast 20 Jahre angehören sollte. 1907 erreichte sein politisches Wirken dann einen vorläufigen Höhepunkt: Er wurde überraschend in den Reichstag gewählt und war damit der erste SPD-Abgeordnete aus Bielefeld und das jüngste Mitglied der SPD-Fraktion. Durch sein reges Engagement in den Ausschüssen gewann er fraktionsintern schnell an Einfluss.

Der erneute Einzug in den Reichstag gelang 1912 jedoch nicht. Severing wurde nun Chefredakteur der sozialdemokratischen Zeitschrift „Volkswacht“ in Bielefeld. In dieser Rolle sprach er sich während des Ersten Weltkriegs für die finanzielle Unterstützung des Kriegs aus und war ein Verfechter der Einheit sowohl in der Partei als auch in der Arbeiter:innenschaft.

Nach dem Ende des Weltkriegs konzentrierte sich Severing auf die Innen- und Sicherheitspolitik und war in leitenden Funktionen verantwortlich für die Verteidigung der ersten deutschen Demokratie. Er wurde Mitglied der Nationalversammlung, des Reichstages und des Preußischen Landtages und 1919 Reichs- und Staatskommissar im Ruhrgebiet. Dort war er, eine komplizierte Aufgabe, mit weitreichenden Sozialisierungsforderungen der Arbeiter:innenbewegung konfrontiert, die vor allem den Bergbau verstaatlichen wollten. Mit der Niederschlagung von Aufständen und zugleich Kompromissbereitschaft zeigend versuchte Severing die Lage zu beruhigen. Seine Strategie war es, den Konflikt mit möglichst wenig Gewalt zu deeskalieren. Diese Strategie scheiterte, als die Reichswehr nach dem Kapp-Putsch die „Rote Ruhrarmee“ brutal niederschlug. Severing verlor in der Konsequenz sein Vertrauen in die Armee.

Von 1920 bis 1926 war Carl Severing Innenminister Preußens. Sein zentrales Anliegen war es, den Staat gegen Angriffe auf Demokratie und Rechtsstaatlichkeit standhaft zu machen. Dafür setzte er auf Beamte, die diesem Ideal entsprachen und von denen nicht die Gefahr ausging, dass diese die Demokratie von innen aushöhlen. Dies bedeutete vor allem eine Entfernung derjenigen Beamten aus dem Dienst, die den Kapp-Putsch unterstützt hatten. Der preußische Beamtenapparat wurde deshalb „System Severing“ genannt. Severing bekämpfte als Innenminister auch entschlossen den rechtsextremen Terror der frühen 1920er-Jahre. Er setzte fest darauf, dass der Staat sich selbst verteidigen können muss. Nach den Erfahrungen des Kapp-Putsches lehnte er die Zusammenarbeit insbesondere mit paramilitärischen Organisationen ab. Die Sicherung der Demokratie sollte durch eine republikanisierte Polizei erfolgen. So konnte Severing die Verstaatlichung der zuvor kommunal organisierten Polizei durchsetzen und in Abstimmung mit den alliierten Siegern baute er die Ordnungspolizei auf. Die Republikanisierung der Polizei zeigte aber auch ihre Grenzen, da die Polizeioffiziere zumeist aus der alten kaiserlichen Armee stammten.

Aufgrund seines Kampfes gegen den Rechtsextremismus geriet Severing ins Visier von Hetzkampagnen. Diese setzten ihm zunehmend mental zu, weshalb er 1926 als Innenminister zurücktrat und in Kur ging. Nach seiner Kur wurde er 1928 Reichsinnenminister. In dieser Funktion strich er unter anderem dem nationalsozialistischen Innenminister von Thüringen Wilhelm Frick die staatlichen Mittel und entschied so den anhaltenden Machtkampf für sich. Nach Zerbrechen der Großen Koalition 1930 wurde Severing erneut für zwei Jahre preußischer Innenminister. Dort wurde er 1932 zum Opfer des „Preußenschlags“, mit dem die demokratische Regierung durch eine Notverordnung des Reichspräsidenten von Hindenburg abgesetzt wurde. Die sozialdemokratische preußische Regierung wehrte sich gegen ihre Entlassung, zog erfolglos vor den Staatsgerichtshof, sprach sich jedoch gegen nichtparlamentarische Mittel wie einen Generalstreik aus. Nach Severings Einschätzung wären diese Mittel aufgrund der Weltwirtschaftskrise, der daraus resultierenden Arbeitslosigkeit und der Überlegenheit der preußischen Polizei ohne Wirkung geblieben.

Nach Kriegsende versuchte Severing sich erneut politisch einzubringen. So wurde er zunächst eine zentrale Bezugsperson für die SPD in Ostwestfalen und auch für die alliierten Besatzungsmächte. Zudem half er beim Neuaufbau der SPD in Nordrhein-Westfalen. Innerhalb der SPD wurde allerdings Kritik laut, weil er sich dem Nationalsozialismus nicht genug wiedersetzt hätte, während andere Parteigenoss:innen verfolgt, inhaftiert oder sogar ermordet wurden. Auch deshalb ging Severings Einfluss nicht mehr über seine Heimatregion hinaus. Dort blieb er allerdings ein wichtiger politischer Faktor: im Oktober 1946 führte er die Bielefelder SPD zu einer absoluten Mehrheit bei den Kommunalwahlen, bei den Koalitionsverhandlungen der ersten Landesregierung Nordrhein-Westfalens saß er mit am Tisch. 1947 zog er als direkt gewählter Abgeordneter in den ersten gewählten Landtag Nordrhein-Westfalens ein. Dort arbeitete er an der Erstellung der Landesverfassung mit. 1952 starb Carl Severing in Bielefeld. Sein Trauerzug wurde von 40.000 Menschen begleitet.

Severing war kein sozialistischer Revolutionär, sondern Befürworter demokratischer Reformen und einer Gleichberechtigung der Arbeiter:innenerschaft innerhalb der bestehenden Gesellschaft. Insgesamt war er ob seines Arbeiterbackgrounds eher ein pragmatischer Praktiker als ein idealistischer Theoretiker. Er bleibt für sein Engagement für eine starke und wehrhafte Demokratie in Erinnerung.