Willy Brandts Berater Egon Bahr formuliert in einer Rede in der Evangelischen Akademie Tutzing die Grundzüge der Neuen Ostpolitik.  Seiner Ansicht nach sei es nicht möglich, die kommunistisch regierten Staaten durch Druck von außen zu verändern oder gar durch einen Umsturz zu überwinden. Stattdessen solle eine Phase der Entspannung zwischen Ost und West eingeleitet werden. Die Zusicherung, sich nicht mehr in die inneren Angelegenheiten der kommunistischen Staaten einzumischen, solle es den Regimen ermöglichen, ihren Bürger:innen ein klein wenig Mehr an politischen Freiheiten zu gewähren. Die Annäherung zwischen den Blöcken führe, so die Vorstellung Egon Bahrs und Willy Brandts, zu einem Wandel in Osteuropa. Das vorrangige Ziel der Politik von „Wandel durch Annäherung“ sind Erleichterungen für die Menschen in der DDR und auf lange Sicht die deutsche Einheit. .

Zwei Jahre nach ihrer Errichtung wird die Berliner Mauer zum ersten Mal für West-Berliner:innen geöffnet. Das Passierscheinabkommen zwischen West-Berlin und der DDR ermöglicht während seiner Laufzeit vom 19.12.1963 bis zum 5.1.1964 etwa eine Million eintägige Besuche von insgesamt 700.000 West-Berliner:innen. Für einen Schein muss ein Antrag gestellt werden, welcher von DDR-Behörden geprüft und in speziellen Poststellen in West-Berlin ausgehändigt wird. Die Bundesregierung möchte durch das Abkommen ein Zusammengehörigkeitsgefühl aufrechterhalten und den Fokus auf Wiedervereinigung lenken. Die DDR versucht, das Abkommen als völkerrechtlichen Vertrag zu instrumentalisieren und sich so zu legitimieren. Es folgen bis 1966 drei weitere Abkommen. Da diese allerdings keine Anerkennung für die DDR zur Folge haben, blockiert die SED-Regierung von da an zukünftige Abkommen.

Auf dem SPD-Parteitag 1968 in Nürnberg betont der Parteivorsitzende Willy Brandt, dass Deutschland die Versöhnung mit Polen wolle und brauche. Daraus ergäbe sich „die Anerkennung […] der Oder-Neiße-Linie bis zur friedensvertraglichen Regelung.“ Brandt beauftragt zudem den außerpolitischen Sprecher der SPD-Bundestagsfraktion, Erhard Eppler, eine Resolution zur Außenpolitik zu entwerfen. Hierin formuliert Eppler, dass die Oder-Neiße-Grenze als Westgrenze Polens respektiert und anerkannt werden soll. Obwohl diese Passage durch die Antragskommission noch etwas abgeschwächt wird, stärken die Resolution und der Parteitag insgesamt Brandts Linie in der Grenzfrage. So entsteht eine Basis für die Ostpolitik des späteren Kanzlers. Diese folgt dem Leitsatz: „Nie mehr eine Politik über Polen hinweg.“

1969 wird Willy Brandt zum Bundeskanzler gewählt; zum ersten Mal in der Geschichte der Bundesrepublik stellt die SPD die Regierung. In seiner Regierungserklärung fordert er die Bürger:innen zu demokratischem Engagement auf („Mehr Demokratie wagen“). Und er sagt: „Wir wollen ein Volk der guten Nachbarn sein und werden – im Inneren und nach außen.“ Im Verhältnis zur DDR gilt es, „ein weiteres Auseinanderleben der deutschen Nation verhindern“ und „über ein geregeltes Nebeneinander zu einem Miteinander zu kommen“. Zur Absicherung der Neuen Ostpolitik – und aus Überzeugung – bekennt sich Brandt zur NATO und zur europäischen Integration. Die Ostpolitik wird durch die Westpolitik begleitet.

In seiner ersten Regierungserklärung spricht Kanzler Willy Brandt von „zwei Staaten in Deutschland“. Damit erkennt  er die DDR de facto an und gibt die sogenannte Hallstein-Doktrin auf. Diese ist nach ihrem Initiator  Walter Hallstein (1951 bis 1958 Staatssekretär im Auswärtigen Amt) benannt und besagt: Nimmt ein Drittstaat diplomatische Beziehungen zur DDR auf, hält diese aufrecht oder erkennt die DDR auf Basis des Völkerrechts als legitimen Staat an, hat dies den Abbruch der diplomatischen Beziehung vonseiten der Bundesrepublik zur Folge. Es handele sich um einen "unfreundlichen Akt". So verhindert die Bundesrepublik gemäß ihres Alleinvertretungsanspruchs für Deutschland die völkerrechtliche Anerkennung der DDR auf internationaler Ebene und festigt deren Isolation. Mit dieser Formulierung bereitet Brandt 1969 den Weg für seine neue Deutschland- und Ostpolitik vor. Bereits in der Großen Koalitions hatte sich die SPD durchgesetzt, als im Juni nicht die Beziehungen zu Kambodscha abgebrochen, sondern lediglich eingefroren wurden.

Zwei Monate nach der Regierungsbildung unterzeichnet die Bundesrepublik den „Vertrags über die Nichtverbreitung von Kernwaffen“ („Atomwaffensperrvertrag“). Willy Brandt hatte ihn in seiner Zeit als Außenminister mit ausverhandelt. Dem Vertrag liegen drei Säulen zugrunde: keine Weitergabe bzw. keine Anschaffung von Atomwaffen, die Verpflichtung zur restlosen nuklearen Abrüstung und die gemeinsame, ausschließlich zivile, Nutzung von Kernenergie. Es folgt Kritik vonseiten der CDU auf diesen „Verzicht“. Adenauer setzte während seiner Amtszeit einen derartigen Vertrag noch mit einer Verpflichtung zu einer „De-Industrialisierung“ gleich. In Wien wird die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) als Kontrollinstanz eingesetzt. Der Vertrag tritt am 5. März 1970 in Kraft. Die Unterzeichnung des Vertrags ist für die Sowjetunion eine wichtige Voraussetzung zur Aufnahme von Gesprächen und den Moskauer Vertrag.

Willy Brandt und Willy Stoph (Vorsitzender des Ministerrats der DDR) treffen sich zum ersten deutsch-deutschen Gipfeltreffen in Erfurt. Die Sowjetunion steht dem Kurswechsel der Bundesregierung, der den direkten Austausch beider Staaten zur Folge hat, zunächst skeptisch gegenüber. Aufgrund gegensätzlicher Positionen kommt es auch zu keinen Ergebnissen. Die Stimmung in der DDR-Bevölkerung ist hingegen euphorisch. Bei seiner Ankunft wird Brandt bejubelt und die Menge ruft vor dem Tagungshotel „Willy Brandt ans Fenster“ - worauf dieser sich auch einlässt. Diese Reaktionen zeigen, dass das Zusammengehörigkeitsgefühl der Deutschen auch über die Mauer hinweg noch existiert.

Auf das Treffen von Brandt und Stoph in Erfurt folgt zwei Monate später der Gegenbesuch in Kassel,  . Rund um das Treffen kommt es zu tumultartigen Szenen. So zerstören Rechtsextremisten die DDR-Fahne vor dem Tagungshotel, aber auch radikale Linke demonstrieren gegen die Entspannungspolitik. Obwohl sich die DDR  bewusst ist, dass ihre zentrale Forderung nach völkerrechtlicher Anerkennung nicht erfüllt werden kann, versucht Stoph Brandt umzustimmen. Weiterhin setzt er sich, wohl aus wirtschaftlichen Interessen, für eine Zusammenarbeit beider Staaten in Verkehr, Post und Wirtschaft ein. Die Bundesregierung erwidert diese Forderung mit 20 Thesen, welche ihre eigenen Vorstellungen der zukünftigen Beziehungen zu der DDR thematisieren.

Der von Staatssekrtär im Kanzerlamt Egon Bahr und dem sowjetischen Außenminister Andrej Gromyko ausgearbeitete Moskauer Vertrag ist der erste der „Ostverträge“. Beide Seiten versichern, zwischenstaatliche Konflikte friedlich zu lösen und auf Gewalt zu verzichten.. Die BRD erkennt die Grenzen nach 1945 an, also die Oder-Neiße-Grenze als Westgrenze Polens, die Staatsgrenzen der DDR und verzichtet auf Gebietsansprüche.  Damit erkennt die Bundesregierung die DDR zwar nicht völkerrechtlich an, aber als Staat.

Der Warschauer Vertrag ist das zweite Abkommen im Zuge der Ostverträge. Er wird von Willy Brandt, dem  polnischen Ministerpräsidenten Cyrankiewicz und den beiden Außenministern unterzeichnet. Wie beim Moskauer Vertrag geht es um die friedliche Lösung zwischenstaatlicher Konflikte, die Anerkennung der Oder-Neiße-Grenze und der innerdeutschen Grenze sowie um den westdeutschen Verzicht auf  Gebietsansprüche. Die polnische Regierung sichert die Aussiedlung von in Polen lebenden Deutschen zu, was aber nicht vertraglich fixiert wird.

Anlässlich der Unterzeichnung des Warschauer Vertrags besucht Willy Brandt das Denkmal der Helden des Warschauer Ghettos. Bei der anschließenden Kranzniederlegung kniet er unerwartet nieder. Vor dem Hintergrund der NS-Verbrechen in Polen, die rund fünf Millionen Opfer forderte – darunter alleine drei Millionen Jüdinnen und Juden –  wird die Geste als eine übergreifende Bitte um Vergebung aufgefasst. Die Reaktionen in der Bundesrepublik sind gespalten, die Opposition fürchtet den „Ausverkauf“ der ehemaligen deutschen Ostgebiete durch die Anerkennung der Ostgrenze. Ähnlich zwiespältig fällt das Echo der polnischen Regierung aus, Fotos vom knieenden Brandt werden lange nur in retuschierte Form verbreitet. Im Jahr 2000 wird ein Willy-Brandt-Denkmal nahe dem Ghetto-Mahnmal im Beisein von Bundeskanzler Schröder eingeweiht.

Das Vier-Mächte-Abkommen über Berlin (auch Berlin-Abk.) ist Wegbereiter für das spätere Transitabkommen und Bestandteil globaler Entspannungspolitik. Bei der Unterzeichnung sind die Botschafter der Westmächte (USA, GB, FRA) und der UdSSR anwesend. Der Status quo hat weiterhin Bestand: So haben die Alliierten die Gesamtverantwortung für Berlin und West-Berlin gehört nicht zur BRD. Doch es werden Regelungen zur praktischen Erleichterung getroffen und die Bindungen zwischen West-Berlin und der Bundesrepublik ausgebaut. Die Bundesregierung darf West-Berlin nun außenpolitisch repräsentieren. Zudem wird vereinbart, dass die Sowjetunion den Transitverkehr für Zivilpersonen und Güter zwischen Bundesrepublik und West-Berlin in Zukunft erleichtern wird. Ergänzend werden Besuche von West-Berline nach Ost-Berlin und in die DDR vereinfacht.

Während einer hitzigen Haushaltsdebatte zwischen Regierung und Opposition unterbricht Bundestagspräsident Kai-Uwe von Hassel (CDU) überraschend die Sitzung, um den Anwesenden mitzuteilen, dass der Friedensnobelpreis an Willy Brandt vergeben wurde. Hiermit wird er vor allem für seine neue Ostpolitik und den daraus resultierenden Dialog mit den östlichen Nachbarländern gewürdigt. Er habe in diesem Rahmen „hervorragenden Einsatz geleistet, um Voraussetzungen für den Frieden in Europa zu schaffen“ (Komitee). Fraktionsübergreifender Applaus brandet auf. Auch international stößt die Vergabe auf ein ausgesprochen positives Echo. Brandt bekommt den Friedensnobelpreis am 10. Dezember in Oslo verliehen und spendet das Preisgeld von etwa 300.000 DM zugunsten des Erhalts der ältesten Synagoge Venedigs.

Nach langen Verhandlungen unterschreiben die Staatssekretäre Egon Bahr (BRD) und Michael Kohl (DDR) das Transitabkommen. Es regelte den Personenverkehr und den Transport von Gütern über die Transitautobahnen von der Bundesrepublik nach West-Berlin – und damit durch das DDR-Staatsgebiet. Streitpunkte wie das Nutzungsrecht der Transitstrecken für ehemalige DDR-Flüchtlinge und ob die Bundesregierung überhaupt für West-Berlin verhandeln dürfe, ziehen die Verhandlungen in die Länge und sorgen für eine aufgeladene Stimmung. Die Öffnung des Eisernen Vorhangs ist nicht umsonst. Allein in den Jahren 1972-1975 überweist die Bundesrepublik ca. 250 Mio. DM an die DDR. Insgesamt bringt die BRD für die Instandhaltung der Transitstrecken 2 Mrd. DM auf. Am 3. Juni 1972 tritt das Transitabkommen im Rahmen der Ratifizierung des Vier-Mächte-Abkommens in Kraft.

Die sozial-liberale Regierung hat durch den Wechsel von Abgeordneten zur CDU/CSU inzwischen ihre Mehrheit im Bundestag verloren. Denn Willy Brandts Versöhnungspolitik inklusive der Anerkennung der neuen Ostgrenzen ist auch innerhalb der Regierung umstritten. Die CDU möchte die Gelegenheit zu einem Regierungswechsel nutzen und beantragte ein konstruktives Misstrauensvotum mit Rainer Barzel als Kandidaten. Aufgrund seiner hohen Beliebtheit erhöht sich daraufhin der Zuspruch für den Kanzler und innerparteiliche Machtkämpfe nehmen ab. Brandt erfährt viel Solidarität durch Demonstrationen und sogar spontanen Streiks. Das Votum scheitert knapp, was für Spekulationen um gekaufte Stimmen sorgt. Später stellt sich heraus, dass die Stasi mindestens einen Unionsabgebordneten bestochen hat.

Ende Mai 1972 unterzeichnen Präsident Nixon und der Generalsekretär der KPdSU Breschnew in Moskau den ABM-Vertrag (Anti-Ballistic-Missile Treaty), der die Raketenabwehrsysteme beider Länder endgültig begrenzt. Hierdurch sind beide Staaten nicht mehr ausreichend vor atomaren Gegenangriffen geschützt, was einen Atomangriff verhindern soll. Zudem wird eine auf 5 Jahre beschränkte Übergangsvereinbarung zur Begrenzung von Offensivwaffen unterschrieben, wodurch Höchstgrenzen für Interkontinental- und seegestützte Raketen sowie ein Verbot für den Bau zusätzlicher landgestützter Raketen erfolgt. Dieses Papier bildet gemeinsam mit dem ABM-Vertrag den SALT-I-Vertrag (Strategic Arms Limitation Talks). Langfristig soll so quantitative Aufrüstung vermieden und das nukleare Potential reduziert werden. Der Vertrag ist ein Ergebnis einer 1963 von John F. Kennedy begonnenen Kehrtwende („Strategie des Friedens“).

Da weder die sozial-liberale Regierung noch die CDU-Opposition eine Mehrheit im Bundestag haben, einigen sich beide auf vorzeitige Neuwahlen. Etwa ein halbes Jahr nach dem knapp gescheiterten Misstrauensvotum tritt CDU-Parteichef Rainer Barzel erneut gegen Willy Brandt an. Im Wahlkampf steht die stark polarisierende Neue Ostpolitik der SPD im Vordergrund. Ausgeprägtes politisches Engagement wie durch Günther Grass‘ „Sozialdemokratische Wählerinitiative“ und eine Wahlbeteiligung von über 90 % sind die Folge. Am Ende eines konfrontativen Wahlkampfs erhält die SPD mit knapp 46 % die meisten Zweitstimmen und 242 von 518 Sitzen im Bundestag. Damit ist sie stärkste Kraft und erzielt gleichzeitig das beste Ergebnis der Parteigeschichte. Da auch die FDP an Stimmen gewinnt, kann sie daraufhin eine mehrheitsfähige Regierung mit der SPD bilden.

In Ost-Berlin wird der Grundlagenvertrag zwischen beiden deutschen Staaten unterzeichnet. Der Weg dahin ist beschwerlich. Die DDR möchte durch den Vertrag die völkerrechtliche Anerkennung erreichen. Die sozial-liberale Regierung hingegen betont, dass es sich bei den Vertragspartnern zwar um zwei verschiedene Staaten, aber nur eine Nation handelt. Beide Seiten verpflichten sich zur Aufnahme und Pflege „normaler“ Beziehungen ohne Gewaltanwendung, der Anerkennung der innerdeutschen Grenze und der Unabhängigkeit und Selbständigkeit in inneren und äußeren Angelegenheiten. Einen großen Nutzen aus dem Abkommen zieht die Bevölkerung, da der Vertrag verbesserte Reisebedingungen sowie Familienzusammenführungen ermöglicht.

Mit dem Prager Vertrag wird unter Brandt der letzte Ostvertrag verabschiedet. Er beinhaltet einen Gewaltverzicht gemäß der UN-Charta, die Anerkennung der gemeinsamen Grenze und den Verzicht auf Gebietsansprüche. Grundlage für Letzteres ist die Annullierung des "Münchener Abkommens" von 1938, mit dem die CSSR zur Abgabe des Sudetenlands an den NS-Staat gezwungen worden war. Ein weiterer Punkt des Vertrags betrifft die Rückkehr von Deutschen bzw. Tschechen und Slowaken, die unterstützt werden soll. Der Vertrag schafft eine Basis für Annäherung nach den Geschehnissen des Zweiten Weltkriegs. Man möchte eine "nachbarschaftliche Zusammenarbeit" entwickeln und diplomatische Beziehungen aufrechterhalten. Trotz Widerspruch von der Union und Teilen der Sudetendeutschen tritt der Vertrag am 19. Juli 1974 in Kraft.

Der Warschauer Pakt schlägt bereits 1966 eine Konferenz über Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (KSZE) vor. Da aus Sicht des Westens erfolgreiche Verhandlungen über Deutschland und Berlin eine Vorbedingung sind, kommt es erst nach dem Grundlagenvertrag zu Verhandlungen. Die Konferenz beginnt am 3. Juli 1973 in Helsinki. Es nehmen die 7 Staaten des Warschauer Pakts, die 15 NATO-Staaten und 13 neutrale Länder teil; bis auf Andorra und Albanenien waren alle europäischen Staaten vertreten. Zum ersten Mal partizipieren BRD und DDR an zwischenstaatlichen Verhandlungen – für die DDR ein wichtiger Schritt zu internationaler Anerkennung. Im August 1975 wird die KSZE-Schlussakte in Helsinki unterzeichnet. In ihr werden u. a. die Unverletzlichkeit der Grenzen, die Nichteinmischung in innere Angelegenheiten anderer Staaten sowie die Wahrung von Grund- und Menschenrechten festgeschrieben.

Abseits der KSZE führen Kanzler Helmut Schmidt und der polnische Staatschef Gierek Gespräche über bilaterale Anliegen. Am 9. Oktober 1975 unterzeichnen beide ein Abkommen über die Anerkennung von Rentenansprüchen im jeweils anderen Staat bei Übersiedlung. Da die finanzielle Belastung für Polen dadurch zunimmt, zahlt die BRD 1,3 Mrd. DM und sichert  Polen einen Finanzkredit in Höhe von 1 Mrd. DM zu. Gleichzeitig wird die Ausreise von bis zu 125.000 Pol:innen und Polinnen deutscher Abstammung geregelt. Nach langanhaltendem Widerstand von CDU/CSU können am 12. März 1976 die Vereinbarungen durch den Bundestag ratifiziert werden, woraufhin auf polnischer Seite die Ausreiseregelung in Kraft tritt.

Der SALT-II-Vertrag knüpft an fortgesetzte Gespräche zur Begrenzung strategischer Waffen (SALT) an. Er wird 7 Jahre nach dem SALT-I-Vertrag von Präsident Carter und Leonid Breschnew unterzeichnet und bis Ende 1985 befristet. SALT-II limitiert die Anzahl von Sprengkopftechnologie auf 2.400 Stück, die Anzahl der Sprengköpfe pro Rakete auf maximal 10. Gleichzeitig wird der Neubau bestimmter Abschussanlagen sowie die Entwicklung von mobilen Abschussrampen für Kontinentalraketen verboten. Unabhängig davon können beide Staaten ihre zentralen Nukleartechnologien weiterentwickeln. Obwohl der US-Senat nach dem durch die Sowjetunion erfolgten Einmarsch in Afghanistan und der Truppenstationierung auf Kuba die Ratifizierung verweigert, kommen schließlich beide Länder dem Vertrag nach.

Im April 1978 erfolgt in Afghanistan ein Putsch durch die Kommunistische Partei; eine Gewaltherrschaft mit der systematischen Ermordungen Oppositioneller und gegnerischer Komunist:innen beginnt, gegen die sich schnell Widerstand formiert. Im September 1979 putscht sich der Geheimdienstchef Amin an die Macht. Da Breschnew befürchtet, dass Amin die USA als Verbündete gewinnen könnte, befiehlt er zum 25. Dezember 1979 eine Invasion. Zwei Tage darauf wird Präsident Amin ermordet und eine Marionette installiert. Die Rebell:innen richten sich jetzt gegen die Sowjetunion, die in zehn Jahren Krieg keine Kontrolle über Afghanistan gewinnen kann. Über eine Million Menschen sterben, fünf Millionen flüchten.

Die DDR gibt bekannt, ab dem 13.10.1980 den Mindestumtausch von 13 auf 25 DM zu erhöhen. Dieser Mindestbetrag, der von westlichen Besuchern zu einem festgelegten Wechselkurs gegen DDR-Mark eingetauscht werden muss, ist für die DDR schon lange eine wichtige Quelle für Devisen. Ebenfalls fallen erstmals Ermäßigungen für Rentner weg und Kinder zwischen 6 und 15 Jahren müssen 7,50 DM umtauschen. Die Bundesregierung spricht von einem „Rückschlag“ angesichts der eigenen „Bemühungen um eine Normalisierung der Beziehungen“ und sieht einen Verstoß gegen die KSZE-Schlussakte, da der familiäre Kontakt zwischen den beiden Ländern zusätzlich erschwert werde. Kanzler Helmut Schmidt betont, die Lage weiterhin durch verbesserte Beziehungen zur DDR erleichtern zu wollen, statt die Abgrenzung zu erwidern.

In einer mehrstündigen Rede während einer ‚Parteiaktivtagung‘ der SED in Gera stellt Erich Honecker vier Forderungen an die Bundesregierung, welche allesamt auf die völkerrechtliche Legitimation der DDR abzielen. Darunter fallen die Anerkennung der DDR-Staatsbürgerschaft, die Einrichtung von Botschaften und die „Regelung des Grenzverlaufs auf der Elbe entsprechend dem internationalen Recht“. Außerdem soll die Auflösung der Zentralen Erfassungsstelle Salzgitter erfolgen, welche Rechtsverstöße des DDR-Regimes dokumentiert und Strafverfahren im Falle einer Wiedervereinigung vorbereitet. Es ist nicht überraschend, dass Kanzler Helmut Schmidt nicht auf diese Forderungen eingeht. Die westlichen Medien kritisieren die Forderungen Honeckers als Rückschritt. Über dessen Motiv lässt sich nur spekulieren.

Während Helmut Schmidts zweiter Amtszeit kommt es in ganz Polen zu Streiks, organisiert von der Solidarnosc, der ersten unabhängigen Gewerkschaft im Ostblock. Ausgangspunkt ist die Danziger Werft, wo Lech Walesa zum Gewerkschaftsführer aufsteigt. Im Zentrum der Proteste stehen soziale und politische Forderungen, gestützt auf die KSZE-Schlussakte. Angesichts dieser Entwicklung sieht die Bundesregierung ihre Ostpolitik in Gefahr, da sie eine militärische Intervention der Sowjetunion befürchtet. Damit wäre auch der Annäherungskurs mit der DDR vorerst beendet. Daher lässt die Bundesregierung die Ereignisse zunächst unkommentiert. Man ist der Ansicht, dass politischer Wandel und somit auch die Wiedervereinigung nur unter Zustimmung der Sowjetunion erfolgen kann.

Im Zuge der drohenden Aufrüstung durch den NATO-Doppelbeschluss unter Kanzler Schmidt wächst die Friedensbewegung und es kommt zu Protesten. Über 250.000 Menschen finden sich am 10. Oktober 1981 im Bonner Hofgarten zu der größten Demonstration seit Bestehen der Bundesrepublik zusammen. Die SPD ist zunehmend gespalten. 1982 bringt Schmidt die SPD noch mit Mühe für ein Pro zum Doppelbeschluss hinter sich, 1983 votiert die SPD gegen die NATO-Nachrüstung und ihren ehemaligen Kanzler. Auf den Kundgebungen am 22.10.1983 mit bundesweit insgesamt mehr als einer Million Demonstrierenden beteiligt sich  der SPD-Parteivorsitzende Brandt als Redner und spricht in Bonn vor 500.000 Menschen.  

Verhängung des Kriegsrechts in Polen

Mit der Verhängung des Kriegsrechts wird die polnische Gewerkschaft Solidarnosc zerschlagen. Die Bundesregierung hatte diese Entwicklung befürchtet und war Skeptisch gegenüber der Protestbewegung in Polen. Während seines parallel stattfindenden Besuchs in der DDR hält sich Helmut Schmidt zugunsten der deutsch-deutschen Beziehungen und der Entspannungspolitik mit öffentlicher Kritik zurück. Die Bundesregierung fordert die Aufhebung des Kriegsrechts, die Freilassung der inhaftierten Protestler und die Wiederaufnahme der Verhandlungen, verhängt aber entgegen amerikanischer Empfehlung keine Sanktionen.

Angesichts des sich abzeichnenden Regierungswechsels lässt Brandt im Herbst 1982 seinen außenpolitischen Berater Günter Gaus einen Brief an Erich Honecker verfassen, in welchem er für Parteigespräche über den Regierungskontakt hinaus plädiert. Es wird betont, so Gaus, keine Nebenaußenpolitik zum Ziel zu haben. Jedoch soll sich genau dieser Begriff eineinhalb Jahre später für den Annäherungskurs zwischen SPD und SED etablieren. Vor allem im Zuge der Raketenstationierung auf bundesdeutschem Gebiet sind die Ostkontakte der sozialdemokratischen Opposition von der Regierung ungern gesehen.  Hintergrund der Kontaktaufnahme ist die Befürchtung, Helmut Kohl würde mit der sozial-liberalen Entspannungspolitik brechen. Zudem verfügte die SPD über keine eigenen Kontakte zu den kommunistischen Parteien Osteuropas, da mit dem Dialog seit 1969 alles über die Regierungsebene lief.

1985 besucht der SPD-Vorsitzende Willy Brandt fast alle Staaten des Warschauer Pakts. Hierdurch möchte er für eine zweite Phase der Entspannungspolitik werben. Der Besuch in Polen  fand anlässlich des 15. Jahrestags der Unterzeichnung des Warschauer Vertrags statt. Brandt und  Wojciech Jaruzelski stellten in ihren Gesprächen die Wahrung und Stabilisierung des europäischen Friedens in den Vordergrund. Trotz der Bemühungen des oppositionellen Gewerkschaftsführers Lech Walesas kommt es nicht zu einem Treffen zwischen ihm, mittlerweile mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet, und Brandt. Die SPD befindet sich in einem Zwiespalt, denn eine Annäherung an die etablierten Machtapparate des Ostblocks gemäß der Entspannungspolitik blockiert Kontakt und Solidaritätsbekundungen zu Reformbewegungen wie Solidarnosc.

Nach mehrjährigem Austausch stellen SPD und SED das Dokument „Der Streit der Ideologien und die gemeinsame Sicherheit“ vor. Die Friedenssicherung wird dort als Voraussetzung aller Politik fomuliert und beide Seiten gehen davon aus, dass die unterschiedlichen sozio-ökonomischen und politischen Systeme des Westens und des Ostens noch über lange Zeit bestehen werden. Das Ziel soll somit ein „friedlicher Wettbewerb der Gesellschaftssysteme“ sein. Das Papier sorgt in beiden deutschen Staaten für Aufruhr, seine Wirkung bleibt aber gering. Die Motive für die Zusammenarbeit sind verschieden. Während die SPD ihre Entspannungspolitik aus der Opposition heraus fortzusetzen versucht, geht es der SED um die Legitimation des eigenen Machtapparats.

Einen Tag nach dem Mauerfall spricht Willy Brandt auf einer Kundgebung vor dem Schöneberger Rathaus. Er unterstreicht, dass die Uneinigkeit der Alliierten nicht nur die Spaltung Deutschlands, sondern auch Europas bewirkt habe. Letztere sei in Berlin auf mehrfache Weise reproduziert worden. Angesichts der unumgänglichen Veränderungen im Land betont er die Wichtigkeit, eines mit dem Frieden und mit Europa kompatiblen Deutschlands. Vor der Rede formuliert Brandt in einem Interview: „Jetzt sind wir in einer Situation, in der wieder zusammenwächst, was zusammengehört.“ Der abgeänderte Wortlaut „Jetzt wächst zusammen, was zusammengehört“ wird fälschlicherweise als Zitat der Rede verbreitet und ikonisch für den Mauerfall.

Einen Tag nach dem Mauerfall spricht Willy Brandt auf einer Kundgebung vor dem Schöneberger Rathaus. Er unterstreicht, dass die Uneinigkeit der Alliierten nicht nur die Spaltung Deutschlands, sondern auch Europas bewirkt habe. Letztere sei in Berlin auf mehrfache Weise reproduziert worden. Angesichts der unumgänglichen Veränderungen im Land betont er die Wichtigkeit, eines mit dem Frieden und mit Europa kompatiblen Deutschlands. Vor der Rede formuliert Brandt in einem Interview: „Jetzt sind wir in einer Situation, in der wieder zusammenwächst, was zusammengehört.“ Der abgeänderte Wortlaut „Jetzt wächst zusammen, was zusammengehört“ wird fälschlicherweise als Zitat der Rede verbreitet und ikonisch für den Mauerfall.

Willy Brandts Berater Egon Bahr formuliert in einer Rede in der Evangelischen Akademie Tutzing die Grundzüge der Neuen Ostpolitik.  Seiner Ansicht nach sei es nicht möglich, die kommunistisch regierten Staaten durch Druck von außen zu verändern oder gar durch einen Umsturz zu überwinden. Stattdessen solle eine Phase der Entspannung zwischen Ost und West eingeleitet werden. Die Zusicherung, sich nicht mehr in die inneren Angelegenheiten der kommunistischen Staaten einzumischen, solle es den Regimen ermöglichen, ihren Bürger:innen ein klein wenig Mehr an politischen Freiheiten zu gewähren. Die Annäherung zwischen den Blöcken führe, so die Vorstellung Egon Bahrs und Willy Brandts, zu einem Wandel in Osteuropa. Das vorrangige Ziel der Politik von „Wandel durch Annäherung“ sind Erleichterungen für die Menschen in der DDR und auf lange Sicht die deutsche Einheit. .

Zwei Jahre nach ihrer Errichtung wird die Berliner Mauer zum ersten Mal für West-Berliner:innen geöffnet. Das Passierscheinabkommen zwischen West-Berlin und der DDR ermöglicht während seiner Laufzeit vom 19.12.1963 bis zum 5.1.1964 etwa eine Million eintägige Besuche von insgesamt 700.000 West-Berliner:innen. Für einen Schein muss ein Antrag gestellt werden, welcher von DDR-Behörden geprüft und in speziellen Poststellen in West-Berlin ausgehändigt wird. Die Bundesregierung möchte durch das Abkommen ein Zusammengehörigkeitsgefühl aufrechterhalten und den Fokus auf Wiedervereinigung lenken. Die DDR versucht, das Abkommen als völkerrechtlichen Vertrag zu instrumentalisieren und sich so zu legitimieren. Es folgen bis 1966 drei weitere Abkommen. Da diese allerdings keine Anerkennung für die DDR zur Folge haben, blockiert die SED-Regierung von da an zukünftige Abkommen.

Auf dem SPD-Parteitag 1968 in Nürnberg betont der Parteivorsitzende Willy Brandt, dass Deutschland die Versöhnung mit Polen wolle und brauche. Daraus ergäbe sich „die Anerkennung […] der Oder-Neiße-Linie bis zur friedensvertraglichen Regelung.“ Brandt beauftragt zudem den außerpolitischen Sprecher der SPD-Bundestagsfraktion, Erhard Eppler, eine Resolution zur Außenpolitik zu entwerfen. Hierin formuliert Eppler, dass die Oder-Neiße-Grenze als Westgrenze Polens respektiert und anerkannt werden soll. Obwohl diese Passage durch die Antragskommission noch etwas abgeschwächt wird, stärken die Resolution und der Parteitag insgesamt Brandts Linie in der Grenzfrage. So entsteht eine Basis für die Ostpolitik des späteren Kanzlers. Diese folgt dem Leitsatz: „Nie mehr eine Politik über Polen hinweg.“

1969 wird Willy Brandt zum Bundeskanzler gewählt; zum ersten Mal in der Geschichte der Bundesrepublik stellt die SPD die Regierung. In seiner Regierungserklärung fordert er die Bürger:innen zu demokratischem Engagement auf („Mehr Demokratie wagen“). Und er sagt: „Wir wollen ein Volk der guten Nachbarn sein und werden – im Inneren und nach außen.“ Im Verhältnis zur DDR gilt es, „ein weiteres Auseinanderleben der deutschen Nation verhindern“ und „über ein geregeltes Nebeneinander zu einem Miteinander zu kommen“. Zur Absicherung der Neuen Ostpolitik – und aus Überzeugung – bekennt sich Brandt zur NATO und zur europäischen Integration. Die Ostpolitik wird durch die Westpolitik begleitet.

In seiner ersten Regierungserklärung spricht Kanzler Willy Brandt von „zwei Staaten in Deutschland“. Damit erkennt  er die DDR de facto an und gibt die sogenannte Hallstein-Doktrin auf. Diese ist nach ihrem Initiator  Walter Hallstein (1951 bis 1958 Staatssekretär im Auswärtigen Amt) benannt und besagt: Nimmt ein Drittstaat diplomatische Beziehungen zur DDR auf, hält diese aufrecht oder erkennt die DDR auf Basis des Völkerrechts als legitimen Staat an, hat dies den Abbruch der diplomatischen Beziehung vonseiten der Bundesrepublik zur Folge. Es handele sich um einen "unfreundlichen Akt". So verhindert die Bundesrepublik gemäß ihres Alleinvertretungsanspruchs für Deutschland die völkerrechtliche Anerkennung der DDR auf internationaler Ebene und festigt deren Isolation. Mit dieser Formulierung bereitet Brandt 1969 den Weg für seine neue Deutschland- und Ostpolitik vor. Bereits in der Großen Koalitions hatte sich die SPD durchgesetzt, als im Juni nicht die Beziehungen zu Kambodscha abgebrochen, sondern lediglich eingefroren wurden.

Zwei Monate nach der Regierungsbildung unterzeichnet die Bundesrepublik den „Vertrags über die Nichtverbreitung von Kernwaffen“ („Atomwaffensperrvertrag“). Willy Brandt hatte ihn in seiner Zeit als Außenminister mit ausverhandelt. Dem Vertrag liegen drei Säulen zugrunde: keine Weitergabe bzw. keine Anschaffung von Atomwaffen, die Verpflichtung zur restlosen nuklearen Abrüstung und die gemeinsame, ausschließlich zivile, Nutzung von Kernenergie. Es folgt Kritik vonseiten der CDU auf diesen „Verzicht“. Adenauer setzte während seiner Amtszeit einen derartigen Vertrag noch mit einer Verpflichtung zu einer „De-Industrialisierung“ gleich. In Wien wird die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) als Kontrollinstanz eingesetzt. Der Vertrag tritt am 5. März 1970 in Kraft. Die Unterzeichnung des Vertrags ist für die Sowjetunion eine wichtige Voraussetzung zur Aufnahme von Gesprächen und den Moskauer Vertrag.

Willy Brandt und Willy Stoph (Vorsitzender des Ministerrats der DDR) treffen sich zum ersten deutsch-deutschen Gipfeltreffen in Erfurt. Die Sowjetunion steht dem Kurswechsel der Bundesregierung, der den direkten Austausch beider Staaten zur Folge hat, zunächst skeptisch gegenüber. Aufgrund gegensätzlicher Positionen kommt es auch zu keinen Ergebnissen. Die Stimmung in der DDR-Bevölkerung ist hingegen euphorisch. Bei seiner Ankunft wird Brandt bejubelt und die Menge ruft vor dem Tagungshotel „Willy Brandt ans Fenster“ - worauf dieser sich auch einlässt. Diese Reaktionen zeigen, dass das Zusammengehörigkeitsgefühl der Deutschen auch über die Mauer hinweg noch existiert.

Auf das Treffen von Brandt und Stoph in Erfurt folgt zwei Monate später der Gegenbesuch in Kassel,  . Rund um das Treffen kommt es zu tumultartigen Szenen. So zerstören Rechtsextremisten die DDR-Fahne vor dem Tagungshotel, aber auch radikale Linke demonstrieren gegen die Entspannungspolitik. Obwohl sich die DDR  bewusst ist, dass ihre zentrale Forderung nach völkerrechtlicher Anerkennung nicht erfüllt werden kann, versucht Stoph Brandt umzustimmen. Weiterhin setzt er sich, wohl aus wirtschaftlichen Interessen, für eine Zusammenarbeit beider Staaten in Verkehr, Post und Wirtschaft ein. Die Bundesregierung erwidert diese Forderung mit 20 Thesen, welche ihre eigenen Vorstellungen der zukünftigen Beziehungen zu der DDR thematisieren.

Der von Staatssekrtär im Kanzerlamt Egon Bahr und dem sowjetischen Außenminister Andrej Gromyko ausgearbeitete Moskauer Vertrag ist der erste der „Ostverträge“. Beide Seiten versichern, zwischenstaatliche Konflikte friedlich zu lösen und auf Gewalt zu verzichten.. Die BRD erkennt die Grenzen nach 1945 an, also die Oder-Neiße-Grenze als Westgrenze Polens, die Staatsgrenzen der DDR und verzichtet auf Gebietsansprüche.  Damit erkennt die Bundesregierung die DDR zwar nicht völkerrechtlich an, aber als Staat.

Der Warschauer Vertrag ist das zweite Abkommen im Zuge der Ostverträge. Er wird von Willy Brandt, dem  polnischen Ministerpräsidenten Cyrankiewicz und den beiden Außenministern unterzeichnet. Wie beim Moskauer Vertrag geht es um die friedliche Lösung zwischenstaatlicher Konflikte, die Anerkennung der Oder-Neiße-Grenze und der innerdeutschen Grenze sowie um den westdeutschen Verzicht auf  Gebietsansprüche. Die polnische Regierung sichert die Aussiedlung von in Polen lebenden Deutschen zu, was aber nicht vertraglich fixiert wird.

Anlässlich der Unterzeichnung des Warschauer Vertrags besucht Willy Brandt das Denkmal der Helden des Warschauer Ghettos. Bei der anschließenden Kranzniederlegung kniet er unerwartet nieder. Vor dem Hintergrund der NS-Verbrechen in Polen, die rund fünf Millionen Opfer forderte – darunter alleine drei Millionen Jüdinnen und Juden –  wird die Geste als eine übergreifende Bitte um Vergebung aufgefasst. Die Reaktionen in der Bundesrepublik sind gespalten, die Opposition fürchtet den „Ausverkauf“ der ehemaligen deutschen Ostgebiete durch die Anerkennung der Ostgrenze. Ähnlich zwiespältig fällt das Echo der polnischen Regierung aus, Fotos vom knieenden Brandt werden lange nur in retuschierte Form verbreitet. Im Jahr 2000 wird ein Willy-Brandt-Denkmal nahe dem Ghetto-Mahnmal im Beisein von Bundeskanzler Schröder eingeweiht.

Das Vier-Mächte-Abkommen über Berlin (auch Berlin-Abk.) ist Wegbereiter für das spätere Transitabkommen und Bestandteil globaler Entspannungspolitik. Bei der Unterzeichnung sind die Botschafter der Westmächte (USA, GB, FRA) und der UdSSR anwesend. Der Status quo hat weiterhin Bestand: So haben die Alliierten die Gesamtverantwortung für Berlin und West-Berlin gehört nicht zur BRD. Doch es werden Regelungen zur praktischen Erleichterung getroffen und die Bindungen zwischen West-Berlin und der Bundesrepublik ausgebaut. Die Bundesregierung darf West-Berlin nun außenpolitisch repräsentieren. Zudem wird vereinbart, dass die Sowjetunion den Transitverkehr für Zivilpersonen und Güter zwischen Bundesrepublik und West-Berlin in Zukunft erleichtern wird. Ergänzend werden Besuche von West-Berline nach Ost-Berlin und in die DDR vereinfacht.

Während einer hitzigen Haushaltsdebatte zwischen Regierung und Opposition unterbricht Bundestagspräsident Kai-Uwe von Hassel (CDU) überraschend die Sitzung, um den Anwesenden mitzuteilen, dass der Friedensnobelpreis an Willy Brandt vergeben wurde. Hiermit wird er vor allem für seine neue Ostpolitik und den daraus resultierenden Dialog mit den östlichen Nachbarländern gewürdigt. Er habe in diesem Rahmen „hervorragenden Einsatz geleistet, um Voraussetzungen für den Frieden in Europa zu schaffen“ (Komitee). Fraktionsübergreifender Applaus brandet auf. Auch international stößt die Vergabe auf ein ausgesprochen positives Echo. Brandt bekommt den Friedensnobelpreis am 10. Dezember in Oslo verliehen und spendet das Preisgeld von etwa 300.000 DM zugunsten des Erhalts der ältesten Synagoge Venedigs.

Nach langen Verhandlungen unterschreiben die Staatssekretäre Egon Bahr (BRD) und Michael Kohl (DDR) das Transitabkommen. Es regelte den Personenverkehr und den Transport von Gütern über die Transitautobahnen von der Bundesrepublik nach West-Berlin – und damit durch das DDR-Staatsgebiet. Streitpunkte wie das Nutzungsrecht der Transitstrecken für ehemalige DDR-Flüchtlinge und ob die Bundesregierung überhaupt für West-Berlin verhandeln dürfe, ziehen die Verhandlungen in die Länge und sorgen für eine aufgeladene Stimmung. Die Öffnung des Eisernen Vorhangs ist nicht umsonst. Allein in den Jahren 1972-1975 überweist die Bundesrepublik ca. 250 Mio. DM an die DDR. Insgesamt bringt die BRD für die Instandhaltung der Transitstrecken 2 Mrd. DM auf. Am 3. Juni 1972 tritt das Transitabkommen im Rahmen der Ratifizierung des Vier-Mächte-Abkommens in Kraft.

Die sozial-liberale Regierung hat durch den Wechsel von Abgeordneten zur CDU/CSU inzwischen ihre Mehrheit im Bundestag verloren. Denn Willy Brandts Versöhnungspolitik inklusive der Anerkennung der neuen Ostgrenzen ist auch innerhalb der Regierung umstritten. Die CDU möchte die Gelegenheit zu einem Regierungswechsel nutzen und beantragte ein konstruktives Misstrauensvotum mit Rainer Barzel als Kandidaten. Aufgrund seiner hohen Beliebtheit erhöht sich daraufhin der Zuspruch für den Kanzler und innerparteiliche Machtkämpfe nehmen ab. Brandt erfährt viel Solidarität durch Demonstrationen und sogar spontanen Streiks. Das Votum scheitert knapp, was für Spekulationen um gekaufte Stimmen sorgt. Später stellt sich heraus, dass die Stasi mindestens einen Unionsabgebordneten bestochen hat.

Ende Mai 1972 unterzeichnen Präsident Nixon und der Generalsekretär der KPdSU Breschnew in Moskau den ABM-Vertrag (Anti-Ballistic-Missile Treaty), der die Raketenabwehrsysteme beider Länder endgültig begrenzt. Hierdurch sind beide Staaten nicht mehr ausreichend vor atomaren Gegenangriffen geschützt, was einen Atomangriff verhindern soll. Zudem wird eine auf 5 Jahre beschränkte Übergangsvereinbarung zur Begrenzung von Offensivwaffen unterschrieben, wodurch Höchstgrenzen für Interkontinental- und seegestützte Raketen sowie ein Verbot für den Bau zusätzlicher landgestützter Raketen erfolgt. Dieses Papier bildet gemeinsam mit dem ABM-Vertrag den SALT-I-Vertrag (Strategic Arms Limitation Talks). Langfristig soll so quantitative Aufrüstung vermieden und das nukleare Potential reduziert werden. Der Vertrag ist ein Ergebnis einer 1963 von John F. Kennedy begonnenen Kehrtwende („Strategie des Friedens“).

Da weder die sozial-liberale Regierung noch die CDU-Opposition eine Mehrheit im Bundestag haben, einigen sich beide auf vorzeitige Neuwahlen. Etwa ein halbes Jahr nach dem knapp gescheiterten Misstrauensvotum tritt CDU-Parteichef Rainer Barzel erneut gegen Willy Brandt an. Im Wahlkampf steht die stark polarisierende Neue Ostpolitik der SPD im Vordergrund. Ausgeprägtes politisches Engagement wie durch Günther Grass‘ „Sozialdemokratische Wählerinitiative“ und eine Wahlbeteiligung von über 90 % sind die Folge. Am Ende eines konfrontativen Wahlkampfs erhält die SPD mit knapp 46 % die meisten Zweitstimmen und 242 von 518 Sitzen im Bundestag. Damit ist sie stärkste Kraft und erzielt gleichzeitig das beste Ergebnis der Parteigeschichte. Da auch die FDP an Stimmen gewinnt, kann sie daraufhin eine mehrheitsfähige Regierung mit der SPD bilden.

In Ost-Berlin wird der Grundlagenvertrag zwischen beiden deutschen Staaten unterzeichnet. Der Weg dahin ist beschwerlich. Die DDR möchte durch den Vertrag die völkerrechtliche Anerkennung erreichen. Die sozial-liberale Regierung hingegen betont, dass es sich bei den Vertragspartnern zwar um zwei verschiedene Staaten, aber nur eine Nation handelt. Beide Seiten verpflichten sich zur Aufnahme und Pflege „normaler“ Beziehungen ohne Gewaltanwendung, der Anerkennung der innerdeutschen Grenze und der Unabhängigkeit und Selbständigkeit in inneren und äußeren Angelegenheiten. Einen großen Nutzen aus dem Abkommen zieht die Bevölkerung, da der Vertrag verbesserte Reisebedingungen sowie Familienzusammenführungen ermöglicht.

Während einer hitzigen Haushaltsdebatte zwischen Regierung und Opposition unterbricht Bundestagspräsident Kai-Uwe von Hassel (CDU) überraschend die Sitzung, um den Anwesenden mitzuteilen, dass der Friedensnobelpreis an Willy Brandt vergeben wurde. Hiermit wird er vor allem für seine neue Ostpolitik und den daraus resultierenden Dialog mit den östlichen Nachbarländern gewürdigt. Er habe in diesem Rahmen „hervorragenden Einsatz geleistet, um Voraussetzungen für den Frieden in Europa zu schaffen“ (Komitee). Fraktionsübergreifender Applaus brandet auf. Auch international stößt die Vergabe auf ein ausgesprochen positives Echo. Brandt bekommt den Friedensnobelpreis am 10. Dezember in Oslo verliehen und spendet das Preisgeld von etwa 300.000 DM zugunsten des Erhalts der ältesten Synagoge Venedigs.

Auf das Treffen von Brandt und Stoph in Erfurt folgt zwei Monate später der Gegenbesuch in Kassel,  . Rund um das Treffen kommt es zu tumultartigen Szenen. So zerstören Rechtsextremisten die DDR-Fahne vor dem Tagungshotel, aber auch radikale Linke demonstrieren gegen die Entspannungspolitik. Obwohl sich die DDR  bewusst ist, dass ihre zentrale Forderung nach völkerrechtlicher Anerkennung nicht erfüllt werden kann, versucht Stoph Brandt umzustimmen. Weiterhin setzt er sich, wohl aus wirtschaftlichen Interessen, für eine Zusammenarbeit beider Staaten in Verkehr, Post und Wirtschaft ein. Die Bundesregierung erwidert diese Forderung mit 20 Thesen, welche ihre eigenen Vorstellungen der zukünftigen Beziehungen zu der DDR thematisieren.

1969 wird Willy Brandt zum Bundeskanzler gewählt; zum ersten Mal in der Geschichte der Bundesrepublik stellt die SPD die Regierung. In seiner Regierungserklärung fordert er die Bürger:innen zu demokratischem Engagement auf („Mehr Demokratie wagen“). Und er sagt: „Wir wollen ein Volk der guten Nachbarn sein und werden – im Inneren und nach außen.“ Im Verhältnis zur DDR gilt es, „ein weiteres Auseinanderleben der deutschen Nation verhindern“ und „über ein geregeltes Nebeneinander zu einem Miteinander zu kommen“. Zur Absicherung der Neuen Ostpolitik – und aus Überzeugung – bekennt sich Brandt zur NATO und zur europäischen Integration. Die Ostpolitik wird durch die Westpolitik begleitet.

In Ost-Berlin wird der Grundlagenvertrag zwischen beiden deutschen Staaten unterzeichnet. Der Weg dahin ist beschwerlich. Die DDR möchte durch den Vertrag die völkerrechtliche Anerkennung erreichen. Die sozial-liberale Regierung hingegen betont, dass es sich bei den Vertragspartnern zwar um zwei verschiedene Staaten, aber nur eine Nation handelt. Beide Seiten verpflichten sich zur Aufnahme und Pflege „normaler“ Beziehungen ohne Gewaltanwendung, der Anerkennung der innerdeutschen Grenze und der Unabhängigkeit und Selbständigkeit in inneren und äußeren Angelegenheiten. Einen großen Nutzen aus dem Abkommen zieht die Bevölkerung, da der Vertrag verbesserte Reisebedingungen sowie Familienzusammenführungen ermöglicht.

Im April 1978 erfolgt in Afghanistan ein Putsch durch die Kommunistische Partei; eine Gewaltherrschaft mit der systematischen Ermordungen Oppositioneller und gegnerischer Komunist:innen beginnt, gegen die sich schnell Widerstand formiert. Im September 1979 putscht sich der Geheimdienstchef Amin an die Macht. Da Breschnew befürchtet, dass Amin die USA als Verbündete gewinnen könnte, befiehlt er zum 25. Dezember 1979 eine Invasion. Zwei Tage darauf wird Präsident Amin ermordet und eine Marionette installiert. Die Rebell:innen richten sich jetzt gegen die Sowjetunion, die in zehn Jahren Krieg keine Kontrolle über Afghanistan gewinnen kann. Über eine Million Menschen sterben, fünf Millionen flüchten.

Ende Mai 1972 unterzeichnen Präsident Nixon und der Generalsekretär der KPdSU Breschnew in Moskau den ABM-Vertrag (Anti-Ballistic-Missile Treaty), der die Raketenabwehrsysteme beider Länder endgültig begrenzt. Hierdurch sind beide Staaten nicht mehr ausreichend vor atomaren Gegenangriffen geschützt, was einen Atomangriff verhindern soll. Zudem wird eine auf 5 Jahre beschränkte Übergangsvereinbarung zur Begrenzung von Offensivwaffen unterschrieben, wodurch Höchstgrenzen für Interkontinental- und seegestützte Raketen sowie ein Verbot für den Bau zusätzlicher landgestützter Raketen erfolgt. Dieses Papier bildet gemeinsam mit dem ABM-Vertrag den SALT-I-Vertrag (Strategic Arms Limitation Talks). Langfristig soll so quantitative Aufrüstung vermieden und das nukleare Potential reduziert werden. Der Vertrag ist ein Ergebnis einer 1963 von John F. Kennedy begonnenen Kehrtwende („Strategie des Friedens“).

Die sozial-liberale Regierung hat durch den Wechsel von Abgeordneten zur CDU/CSU inzwischen ihre Mehrheit im Bundestag verloren. Denn Willy Brandts Versöhnungspolitik inklusive der Anerkennung der neuen Ostgrenzen ist auch innerhalb der Regierung umstritten. Die CDU möchte die Gelegenheit zu einem Regierungswechsel nutzen und beantragte ein konstruktives Misstrauensvotum mit Rainer Barzel als Kandidaten. Aufgrund seiner hohen Beliebtheit erhöht sich daraufhin der Zuspruch für den Kanzler und innerparteiliche Machtkämpfe nehmen ab. Brandt erfährt viel Solidarität durch Demonstrationen und sogar spontanen Streiks. Das Votum scheitert knapp, was für Spekulationen um gekaufte Stimmen sorgt. Später stellt sich heraus, dass die Stasi mindestens einen Unionsabgebordneten bestochen hat.

Nach mehrjährigem Austausch stellen SPD und SED das Dokument „Der Streit der Ideologien und die gemeinsame Sicherheit“ vor. Die Friedenssicherung wird dort als Voraussetzung aller Politik fomuliert und beide Seiten gehen davon aus, dass die unterschiedlichen sozio-ökonomischen und politischen Systeme des Westens und des Ostens noch über lange Zeit bestehen werden. Das Ziel soll somit ein „friedlicher Wettbewerb der Gesellschaftssysteme“ sein. Das Papier sorgt in beiden deutschen Staaten für Aufruhr, seine Wirkung bleibt aber gering. Die Motive für die Zusammenarbeit sind verschieden. Während die SPD ihre Entspannungspolitik aus der Opposition heraus fortzusetzen versucht, geht es der SED um die Legitimation des eigenen Machtapparats.

In seiner ersten Regierungserklärung spricht Kanzler Willy Brandt von „zwei Staaten in Deutschland“. Damit erkennt  er die DDR de facto an und gibt die sogenannte Hallstein-Doktrin auf. Diese ist nach ihrem Initiator  Walter Hallstein (1951 bis 1958 Staatssekretär im Auswärtigen Amt) benannt und besagt: Nimmt ein Drittstaat diplomatische Beziehungen zur DDR auf, hält diese aufrecht oder erkennt die DDR auf Basis des Völkerrechts als legitimen Staat an, hat dies den Abbruch der diplomatischen Beziehung vonseiten der Bundesrepublik zur Folge. Es handele sich um einen "unfreundlichen Akt". So verhindert die Bundesrepublik gemäß ihres Alleinvertretungsanspruchs für Deutschland die völkerrechtliche Anerkennung der DDR auf internationaler Ebene und festigt deren Isolation. Mit dieser Formulierung bereitet Brandt 1969 den Weg für seine neue Deutschland- und Ostpolitik vor. Bereits in der Großen Koalitions hatte sich die SPD durchgesetzt, als im Juni nicht die Beziehungen zu Kambodscha abgebrochen, sondern lediglich eingefroren wurden.

Zwei Monate nach der Regierungsbildung unterzeichnet die Bundesrepublik den „Vertrags über die Nichtverbreitung von Kernwaffen“ („Atomwaffensperrvertrag“). Willy Brandt hatte ihn in seiner Zeit als Außenminister mit ausverhandelt. Dem Vertrag liegen drei Säulen zugrunde: keine Weitergabe bzw. keine Anschaffung von Atomwaffen, die Verpflichtung zur restlosen nuklearen Abrüstung und die gemeinsame, ausschließlich zivile, Nutzung von Kernenergie. Es folgt Kritik vonseiten der CDU auf diesen „Verzicht“. Adenauer setzte während seiner Amtszeit einen derartigen Vertrag noch mit einer Verpflichtung zu einer „De-Industrialisierung“ gleich. In Wien wird die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) als Kontrollinstanz eingesetzt. Der Vertrag tritt am 5. März 1970 in Kraft. Die Unterzeichnung des Vertrags ist für die Sowjetunion eine wichtige Voraussetzung zur Aufnahme von Gesprächen und den Moskauer Vertrag.

Während Helmut Schmidts zweiter Amtszeit kommt es in ganz Polen zu Streiks, organisiert von der Solidarnosc, der ersten unabhängigen Gewerkschaft im Ostblock. Ausgangspunkt ist die Danziger Werft, wo Lech Walesa zum Gewerkschaftsführer aufsteigt. Im Zentrum der Proteste stehen soziale und politische Forderungen, gestützt auf die KSZE-Schlussakte. Angesichts dieser Entwicklung sieht die Bundesregierung ihre Ostpolitik in Gefahr, da sie eine militärische Intervention der Sowjetunion befürchtet. Damit wäre auch der Annäherungskurs mit der DDR vorerst beendet. Daher lässt die Bundesregierung die Ereignisse zunächst unkommentiert. Man ist der Ansicht, dass politischer Wandel und somit auch die Wiedervereinigung nur unter Zustimmung der Sowjetunion erfolgen kann.

1985 besucht der SPD-Vorsitzende Willy Brandt fast alle Staaten des Warschauer Pakts. Hierdurch möchte er für eine zweite Phase der Entspannungspolitik werben. Der Besuch in Polen  fand anlässlich des 15. Jahrestags der Unterzeichnung des Warschauer Vertrags statt. Brandt und  Wojciech Jaruzelski stellten in ihren Gesprächen die Wahrung und Stabilisierung des europäischen Friedens in den Vordergrund. Trotz der Bemühungen des oppositionellen Gewerkschaftsführers Lech Walesas kommt es nicht zu einem Treffen zwischen ihm, mittlerweile mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet, und Brandt. Die SPD befindet sich in einem Zwiespalt, denn eine Annäherung an die etablierten Machtapparate des Ostblocks gemäß der Entspannungspolitik blockiert Kontakt und Solidaritätsbekundungen zu Reformbewegungen wie Solidarnosc.

Angesichts des sich abzeichnenden Regierungswechsels lässt Brandt im Herbst 1982 seinen außenpolitischen Berater Günter Gaus einen Brief an Erich Honecker verfassen, in welchem er für Parteigespräche über den Regierungskontakt hinaus plädiert. Es wird betont, so Gaus, keine Nebenaußenpolitik zum Ziel zu haben. Jedoch soll sich genau dieser Begriff eineinhalb Jahre später für den Annäherungskurs zwischen SPD und SED etablieren. Vor allem im Zuge der Raketenstationierung auf bundesdeutschem Gebiet sind die Ostkontakte der sozialdemokratischen Opposition von der Regierung ungern gesehen.  Hintergrund der Kontaktaufnahme ist die Befürchtung, Helmut Kohl würde mit der sozial-liberalen Entspannungspolitik brechen. Zudem verfügte die SPD über keine eigenen Kontakte zu den kommunistischen Parteien Osteuropas, da mit dem Dialog seit 1969 alles über die Regierungsebene lief.