Als unselbstständige Einrichtung der SPD verfügt die Stiftung zunächst über keine:n Geschäftsführer:in. Verantwortlich für die Stiftung ist Parteikassierer Konrad Ludwig. Er verwaltet die Gelder als Sondervermögen der SPD und treibt die Arbeit der kleinen Stiftung voran. Zur Gründungszeit der Stiftung stammen nur zwei Prozent der deutschen Studierenden aus Arbeiter:innenfamilien. Für viele junge Menschen aus dem Arbeitermilieu ist ein Studium nicht erschwinglich. Vor Gründung der Friedrich-Ebert-Stiftung gibt es kaum finanzielle Unterstützung für sie. Zwischen 1925 und 1931 unterstützt die Stiftung 295 Studierende mit insgesamt 51.960,50 Reichsmark. Außerdem erhalten zu Beginn auch Abiturient:innen Unterstützung durch die Stiftung. Die ersten Stipendiat:innen der Friedrich-Ebert-Stiftung sind ehrgeizig. Zusätzlich zu ihrem Engagement in der SPD schreiben viele von ihnen für Partei- und Gewerkschaftszeitungen oder geben ihr Wissen als Referent:innen an Jugendgruppen weiter. Mit ihren bescheidenen finanziellen Mitteln beschränkt sich die Friedrich-Ebert-Stiftung in den 1920er-Jahren auf die Studienförderung. Obgleich die politische Bildung ein zentrales Anliegen für die in der Nachkriegszeit neu gegründete Stiftung ist, ist dies in der SPD Aufgabe des Reichsausschusses für sozialistische Bildungsarbeit.

Weil die Stiftung nicht in der Partei verankert, sondern weitgehend vom Engagement des Parteikassierers abhängig ist, kommen nach seiner schweren Erkrankung keine neuen Gelder mehr herein. Gleichzeitig scheitert die SPD-Reichstagsfraktion mit ihrem Vorstoß, begabte Arbeiter:innenkinder mit öffentlichen Mitteln zu fördern. Anfang der 1930er-Jahre gibt es damit für junge Männer und Frauen aus Arbeiter:innenfamilien fast keine Unterstützungsmöglichkeiten mehr, zumal die Studienstiftung des deutschen Volkes ihnen den Zugang zur Förderung nun immer häufiger verwehrt und sich stattdessen auf die Unterstützung von Kindern aus dem Mittelstand konzentriert.

Angesichts der leeren Parteikasse und der drängenden Probleme in den Nachkriegsmonaten hat die Wiedergründung der Stiftung für viele Sozialdemokrat:innen zunächst keine Priorität. Anders für sozialdemokratische Studierende: ihre Lage ist miserabel. Es fehlt ihnen an fast allem: Essen, Heizmaterial, Kleidung, Wohnraum und Büchern. Einer Umfrage der Universität Köln zufolge sind im Jahr 1947 rund 95 Prozent der dort eingeschriebenen Studierenden unterernährt. Die wiedergegründete Stiftung soll junge Menschen aus Arbeiter:innenfamilien finanziell unterstützen. So erhalten ab November 1947 zehn Studierende 150 Reichsmark pro Monat. Nach dem erfolgreichen Neustart stockt die Stiftungstätigkeit aber bereits im Juli 1948: Wegen der Währungsreform können die Unterstützungsleistungen vorerst nicht ausbezahlt werden. Erst im Laufe des Sommers laufen die Zahlungen wieder an, nun in der Regel in Höhe von 75 D-Mark pro Monat. Bis 1950 fördert die Stiftung rund 300 Studierende. Im Laufe der Zeit wird die Vergabe der Stipendien zunehmend komplexer: Der SDS legt 1949 Länderquoten fest, nach denen die Unterstützungsleistungen gewährt werden. Ab 1950 müssen die Stipendiumsbewerber:innen detaillierte Angaben unter anderem zu ihrem bisherigen Bildungsweg, dem eigenem Verdienst und dem Einkommen der Eltern machen.

Damit fasst die Friedrich-Ebert-Stiftung ihr Aufgabenfeld sehr viel weiter als in der Weimarer Republik und in den ersten Jahren nach ihrer Wiedergründung, als sie ausschließlich Studierende förderte. Mit der Gründung des Vereins ist es leichter, öffentliche Gelder einzuwerben. Außerdem bekommt die Stiftung eine neue institutionelle Grundlage und klar definierte Aufgaben. Noch unter dem Eindruck der nationalsozialistischen Diktatur soll die politische Bildungsarbeit nun deutlich über die reine Schulung von Funktionär:innen hinausgehen. Mit Erwachsenenkursen und eigenen „Schulungsheimen“ will die Stiftung den „demokratischen Gedanken“ in der Bundesrepublik fördern. Daneben besteht die Studienunterstützung fort: Laut Satzung soll der Verein „wissenschaftlich hervorragend begabte und nach ihrer Persönlichkeit besonders geeignete Studenten“ unterstützen. Dritte Aufgabe des Vereins ist es, die „internationale Verständigung zu vertiefen“ und dazu „Auslandsreisen junger Menschen [zu] finanzieren“ – die Keimzelle für die internationale Arbeit der Friedrich-Ebert-Stiftung. Damit umreißt die Satzung bereits drei der heutigen fünf Säulen der Stiftungsarbeit, die in den folgenden Jahren durch die Bereiche wissenschaftliche Arbeit sowie politische Beratung und Analyse ergänzt werden sollen.

Die Partei braucht die Schule insbesondere, um haupt- und ehrenamtliche Funktionär:innen für die konkrete Arbeit vor Ort, etwa für Wahlkämpfe oder Mitgliederwerbung, zu schulen. Nach den Plänen des Architekten Joachim Steinecke entsteht in der idyllischen Landschaft außerhalb von Bergneustadt ein schlichtes einstöckiges Gebäude mit drei Hörsälen, verschiedenen Seminarräumen, einer Bibliothek, einem Speisesaal sowie Ein- und Zweibettzimmern für rund 50 Gäste. Das erste Seminar beginnt gut zwei Wochen nach der Eröffnung. Die Teilnehmenden – Parteisekretäre, Gewerkschafter und Betriebsratsmitglieder – beschäftigen sich mit dem Thema „Sozialismus gestern und heute“, hören Referate und arbeiten in kleineren Gruppen zu historischen, wirtschaftlichen und kulturellen Aspekten. Abends finden Filmvorführungen oder Konzerte statt. Neben den Kursen organisiert die Stiftung in auch Wochenendseminare und Begegnungen mit hochrangigen Redner:innen, um so den Austausch unterschiedlicher Positionen zu ermöglichen. Mit ihrem breit gefächerten Programm entwickelt sich die Heimvolkshochschule rasch zu einer wichtigen Adresse in der Bonner Republik und zum internationalen Treffpunkt.Sie wird so zum Modell für die Gründung weiterer Bildungseinrichtungen, zunächst in „Entwicklungsländern“ und später auch in Deutschland.

Die wissenschaftliche Arbeit wird zur vierten Säule der Friedrich-Ebert-Stiftung. Es ist das erste Feld, das über die in der Satzung festgeschriebenen Stiftungsziele – die Studienförderung, die Bildungsarbeit und die internationale Verständigung – hinausgeht. Die Stiftung gründet die wissenschaftliche Zeitschrift „Archiv für Sozialgeschichte (AfS)“, die in der Tradition des „Grünberg’schen Archivs“ des Austromarxisten Carl Grünberg stehen soll. Der erste Band wird mit Spenden finanziert. Rasch etabliert sich das AfS in der Fachwelt, auch weil es dem jungen Forschungsfeld Sozialgeschichte wertvolle Impulse gibt. Bis heute gehört das „Archiv für Sozialgeschichte“ zu den großen, international anerkannten geschichtswissenschaftlichen Fachzeitschriften. Mit dem Ziel, die Anstrengungen auf wissenschaftlichem Gebiet zu bündeln, richtet die Friedrich-Ebert-Stiftung in ihrer Zentrale in der Koblenzer Straße eine kleine Forschungsstelle ein, die später zum Forschungsinstitut der Friedrich-Ebert-Stiftung wird.

Die Teilnehmenden erarbeiten eine Zukunftsstudie, die politische Herausforderungen in Bereichen wie Bildung, Gesundheit, Stadtplanung und Verkehr aus wissenschaftlicher Sicht diskutiert. Die 1965 daraus hervorgegangene Denkschrift „Deutschland 1975“ ist nichts weniger als „ein Versuch, Politikberatung zu praktizieren“, so Willy Brandt im Vorwort. Zu einem kleinen Skandal kommt es, als Brandt 1964 in einer Rede auf dem SPD-Parteitag von einem „Kreis anerkannter wissenschaftlicher Berater“ spricht, der ihm mit dem Gesprächskreis Wissenschaft und Politik „zur Seite“ stehe. Nachdem die SPD-Pressestelle daraufhin die Namen der 36, übrigens ausschließlich männlichen, Wissenschaftler veröffentlicht, protestieren zwei der Genannten dagegen, „ungefragt als Berater einer Partei präsentiert“ zu werden. Ein Dritter schließt sich ihnen an. Die Aufregung um die vermeintlichen Parteiberater ebbt jedoch bald ab, während der Gesprächskreis Wissenschaft und Politik bestehen bleibt und zu einer festen Einrichtung wird. Die Friedrich-Ebert-Stiftung bringt hier in den folgenden Jahren Wissenschaftler:innen und Politiker:innen zu Vorträgen, Diskussionen oder in Arbeitsgemeinschaften zusammen. Dem Gesprächskreis Wissenschaft und Politik steht ab 1967/68 ein eigenes Clubhaus zur Verfügung, zunächst in der Zitelmannstraße, später in einer Villa neben dem neu erbauten Archiv der sozialen Demokratie in Bad Godesberg.

18 Gesandte, allesamt Männer, begeben sich in Länder wie Sambia, Kenia, Madagaskar, Indien, Sri Lanka und Indonesien sowie Chile und Peru. Die jüngsten sind gerade einmal 22 Jahre alt, aber auch ein sechzigjähriger Pädagoge ist dabei. Die Gewerkschaft Erziehung und Wissenschaft hat ihn ausgewählt, weil er lange als Lehrer an deutschen Schulen in Lateinamerika unterrichtete. Alle haben Erfahrungen in der Gewerkschaftsarbeit und sind sechs Monate auf ihre Tätigkeit vorbereitet worden. An ihrem Einsatzort angekommen, arbeiten die Gesandten zunächst unter einfachsten Bedingungen, ohne eigene Büros und mit geringem Budget. Mit der Entsendung dieser Mitarbeitenden übernimmt die Friedrich-Ebert-Stiftung in gewisser Weise die Außenvertretung des DGB in „Entwicklungsländern“. Für die im Wachstum begriffene Stiftung ist das Entsendeprogramm zudem Teil der Personalpolitik: Viele Mitarbeitende, die sich im Ausland bewähren, übernehmen später verantwortliche Positionen in der Friedrich-Ebert-Stiftung.

Sie bietet jedes Jahr Schulungen für rund 300 Führungskräfte aus Verwaltung und Politik. In den ersten Jahren bewährt sich das Konzept der „feste[n] Plätze“, wie die Friedrich-Ebert-Stiftung diesen Teil der Auslandsarbeit – vor Ort und in eigenen Räumlichkeiten – bezeichnet und bald eröffnen weitere Heimvolkshochschulen in Costa Rica, Sambia, Indonesien und Sri Lanka. Im arabischen Raum setzt die Friedrich-Ebert-Stiftung ebenfalls auf Präsenz. In der libanesischen Hauptstadt Beirut richtet die Stiftung ihr Regional Office for the Middle East ein.

In Bergneustadt kommen 37 Expert:innen und eine Expertin zu einem Arbeitsgespräch über „Erscheinungsformen des Rechtsradikalismus und die Möglichkeiten der Auseinandersetzung“ zusammen. Kurz darauf leitet die Friedrich-Ebert-Stiftung ein Bündel an Maßnahmen ein, schult Angehörige der Bundeswehr und Journalist:innen, organisiert Fachkonferenzen und sammelt in Bergneustadt Materialien und Dokumente zum Thema. Das Forschungsinstitut bekommt zudem den Auftrag, rechtsextreme Einstellungen in der Bevölkerung zu untersuchen.

Sie nimmt die Forderungen der Studierenden, den Universitätszugang zu erleichtern und die Arbeitsmöglichkeiten für Akademiker:innen zu verbessern, ernst. Ein Forschungsprojekt untersucht zudem, inwieweit „Reformpläne und Reformvorschläge“ an den in dieser Zeit neu gegründeten deutschen Universitäten, etwa in Konstanz oder Bielefeld, tatsächlich umgesetzt wurden. Für ihre Heimvolkshochschulen entwickelt die Friedrich-Ebert-Stiftung angesichts der Proteste neue Bildungsangebote: Der Kurs „Konflikte in der demokratischen Gesellschaft“ richtet sich vor allem an Polizeikräfte und ist gut besucht. Das Interesse an dem Seminar „Kritik, Protest und Engagement der Jugend“, in dem es um „Ideologie und Aktivität der APO […] vor dem Gesamtbild der Jugend in der Gesellschaft“ geht, ist sogar so groß, dass die Friedrich-Ebert-Stiftung überlegt, dafür andere Kurse einzustellen.

Das Geburtshaus von Karl Marx in Trier gehörte seit 1928 der SPD, die dort auch ein kleines Museum eingerichtet hatte. Es entsteht „eine ständige Ausstellung sowie eine Dokumentations- und Informationsstelle zur Marx-Forschung“. Die neue Präsentation soll einerseits der internationalen Bedeutung von Marx Rechnung tragen, andererseits möglichst wenig politisch aufgeladen sein. In der Umsetzung stellt die Stiftung frühe Schriften und die Biografie von Karl Marx in den Mittelpunkt. Bei der Neukonzeption des Hauses mit einer eigenen Bibliothek und Forschungsstelle geht es auch darum zu verhindern, dass Karl Marx ganz von der DDR und der SED vereinnahmt würde. Die Eröffnung des Hauses am 4. Mai 1968 durch Willy Brandt findet in einer politisch aufgeheizten Atmosphäre statt. Wenige Wochen zuvor ist auf die Ikone der Studierendenbewegung Rudi Dutschke ein Attentat verübt worden. Vor dem Museum protestieren hunderte Menschen, die meisten von ihnen Studierende. Ein großes Polizeiaufgebot schützt die Veranstaltung. Die Debatten rund um Marx und der Streit, wem Marx „gehörte“, verstärken das Interesse an seinem Geburtshaus. In den ersten sechs Monaten nach der Eröffnung sehen mehr als 10.000 Menschen die neue Ausstellung.

Neue Kontakte nach Osteuropa

Neben je zwei Delegationen aus Ungarn und Polen reisen erstmals auch Medienvertreter:innen aus der Sowjetunion nach Westdeutschland. Der Ablauf der Reisen ähnelt sich: Die osteuropäischen Gäste besuchen Industrieunternehmen, tauschen sich mit westdeutschen Kolleg:innen aus und treffen Politiker:innen, mit denen sie vor allem über aktuelle Fragen der Deutschland- und Ostpolitik sprechen. Neben Reisen osteuropäischer Journalist:innen in die Bundesrepublik organisiert die Stiftung auch Gegenbesuche. So reisen 1973 bundesdeutsche Medienvertreter:innen nach Ungarn, Polen und in die Sowjetunion. Besuche deutscher und polnischer Journalist:innen sind ab Anfang der 1970er-Jahre fester Bestandteil des Austauschprogramms für Medienvertreter:innen, und auch im wissenschaftlichen Bereich knüpft die Stiftung Kontakte. Es finden regelmäßig gemeinsame Konferenzen statt, die sich unter anderem mit den Perspektiven der deutsch-polnischen Beziehungen befassen. Vor diesem Hintergrund fördert die Bundesregierung die Aktivitäten der Stiftung in Polen und finanziert einzelne Projekte.

Der in erster Linie von Spenden aktueller und ehemaliger Geförderter getragene Fonds ermöglicht Geflüchteten eine wissenschaftliche Ausbildung in Deutschland. Bereits im ersten Jahr des Bestehens unterstützen mehr als die Hälfte der Stipendiat:innen den Fonds; vier Jahre später spenden fast alle ein Prozent ihres Stipendiums – ein beeindruckendes Signal der Solidarität. Im Laufe der Zeit steigen die jährlichen Einnahmen stetig an, von rund 42.000 D-Mark im Jahr der Gründung auf aktuell etwa 400.000 Euro. Bis heute unterstützte der Solidaritätsfonds mehr als 1.200 Studierende und Promovierende, die in ihren Herkunftsländern aus rassistischen, politischen oder religiösen Gründen, wegen ihres Geschlechts oder ihrer sexuellen Orientierung verfolgt wurden

Als Mário Soares die Gruppe 1964 ins Leben rief, um die autoritäre Diktatur von António de Oliveira Salazar zu bekämpfen, erhielten er und seine Mitstreiter:innen von den sozialdemokratischen und sozialistischen Parteien Europas zwar viel Zuspruch, aber kaum Hilfe. Umso wichtiger ist die Unterstützung durch die Friedrich-Ebert-Stiftung, die unter anderem die sozialistische Zeitung República finanziert, ein Sprachrohr der demokratischen Opposition in Portugal. Daneben rückt die Stiftung die ASP in den Blickpunkt der Medien, indem sie ihren charismatischen Anführer Mário Soares zu Vorträgen einlädt und ihm Kontakte zu deutschen Journalist:innen vermittelt. Auch wenn der Partido Socialista wegen Repressionen die Wahl im Herbs boykottiert, profiliert sich die Partei mit Unterstützung der Friedrich-Ebert-Stiftung als führende Kraft der portugiesischen Opposition. Auf Initiative der Stiftung lädt die SPD Mário Soares im Frühjahr 1974 nach Bonn ein, wo er auch Bundeskanzler Willy Brandt treffen sollte. Doch dazu kommt es nicht, denn am 25. April 1974 stürzte die Nelkenrevolution das Regime von Marcelo Caetano und Mário Soares reist nach Lissabon. Nach dem Staatsstreich wird der PS zur wichtigen Volkspartei in Portugal und spielt bei der Transformation zu einem demokratischen System eine zentrale Rolle.

Zusätzlich zur finanziellen Unterstützung bietet die Stiftung ihren Stipendiat:innen im Sinne einer ideellen Förderung verstärkt Weiterbildungsmöglichkeiten. So finden im Jahr 1972 bereits 13 mehrtägige Kurse ausschließlich für Stipendiat:innen statt, unter anderem zum Bildungssystem in den beiden deutschen Staaten und zur Situation migrantischer Arbeitnehmer:innen und Studierender in Deutschland. Ab Mitte der 1970er-Jahre werden die Stipendiat:innen in das Seminarprogramm eingebunden und führen eigene Seminare durch. Diese finden zum Teil auch im neu erworbenen Gästehaus der Stiftung in Bonn-Venusberg statt.

Für die Arbeit in China gibt es keinen Masterplan und keine festen Erwartungen; stattdessen nutzt die Stiftung die sich nach und nach eröffnenden Möglichkeiten. Herzstück ist zunächst die Förderung von chinesischen Studierenden und Wissenschaftler:innen. Auf Wunsch der chinesischen Regierung ermöglicht die Stiftung Chines:innen einen Studienaufenthalt in der Bundesrepublik. Nach und nach erweitert die Stiftung das Stipendienprogramm, von 40 Geförderten im Jahr 1981 auf 84 im Jahr 1984. 1980 erweitert die Stiftung ihre Aktivitäten um Medienprojekte und vermittelt erstmals Hospitanzen für chinesische Journalist:innen bei westdeutschen Fernsehsendern. In der zweiten Hälfte der 1980er-Jahre baut die Stiftung die Zusammenarbeit im Medienbereich weiter aus, unter anderem mit einem Symposium zur Schaffung eines chinesischen Rundfunkgesetzes, an dem führende deutsche Medienvertreter:innen teilnehmen.

Mit dem Literaturpreis „Das politische Buch“will die Friedrich-Ebert-Stiftung Publikationen würdigen, die sich kritisch mit aktuellen gesellschaftspolitischen Fragestellungen auseinandersetzen, richtungsweisende Denkanstöße geben und diese Inhalte einem breiten Publikum zugänglich machen. Der gegenwärtig mit 10.000 Euro dotierte Preis wird von der Arbeitsgemeinschaft der Verleger, Buchhändler und Bibliothekare in der Friedrich-Ebert-Stiftung ausgelobt. Eine unabhängige Jury entscheidet über die Vergabe des ausgezeichneten Werks – in den ersten beiden Jahrzehnten waren es auch zwei oder drei Bücher. Mit der Bekanntgabe veröffentlicht die Stiftung eine Liste weiterer empfehlenswerter politischer Bücher.

Bei den Verhandlungen über die Ausstattung der Repräsentanz machen die sowjetischen Gesprächspartner:innen nicht nur deutlich, wie viel ihnen an dem Büro gelegen ist, sondern geben auch zu, dass sie der nicht zu Reformen bereiten DDR-Regierung zunehmend kritisch gegenüberstehen.

Als unselbstständige Einrichtung der SPD verfügt die Stiftung zunächst über keine:n Geschäftsführer:in. Verantwortlich für die Stiftung ist Parteikassierer Konrad Ludwig. Er verwaltet die Gelder als Sondervermögen der SPD und treibt die Arbeit der kleinen Stiftung voran. Zur Gründungszeit der Stiftung stammen nur zwei Prozent der deutschen Studierenden aus Arbeiter:innenfamilien. Für viele junge Menschen aus dem Arbeitermilieu ist ein Studium nicht erschwinglich. Vor Gründung der Friedrich-Ebert-Stiftung gibt es kaum finanzielle Unterstützung für sie. Zwischen 1925 und 1931 unterstützt die Stiftung 295 Studierende mit insgesamt 51.960,50 Reichsmark. Außerdem erhalten zu Beginn auch Abiturient:innen Unterstützung durch die Stiftung. Die ersten Stipendiat:innen der Friedrich-Ebert-Stiftung sind ehrgeizig. Zusätzlich zu ihrem Engagement in der SPD schreiben viele von ihnen für Partei- und Gewerkschaftszeitungen oder geben ihr Wissen als Referent:innen an Jugendgruppen weiter. Mit ihren bescheidenen finanziellen Mitteln beschränkt sich die Friedrich-Ebert-Stiftung in den 1920er-Jahren auf die Studienförderung. Obgleich die politische Bildung ein zentrales Anliegen für die in der Nachkriegszeit neu gegründete Stiftung ist, ist dies in der SPD Aufgabe des Reichsausschusses für sozialistische Bildungsarbeit.

Kommunalpolitische Bildung

Dass das erste Bildungszentrum in Ostdeutschland gerade dort angesiedelt wird, ging auf einen Vorschlag von Willy Brandt zurück. „Du hast uns […] aufgefordert, möglichst rasch in Leipzig eine Niederlassung der Stiftung zu gründen, um […] für die demokratische Erneuerung dieses Teils Deutschlands zu wirken“, so der Stiftungsvorsitzende Holger Börner in einer Ansprache gegenüber Willy Brandt. Leipzig ist nicht nur Gründungsort sowie historische Hochburg der Arbeiter:innenbewegung und Ausgangspunkt der Montags-Demonstrationen. Die Stadt hat auch das Potenzial, sich wieder zu einem bedeutenden Handels-, Medien- und Wissenschaftszentrum zu entwickeln. Anfang 1990 mietet die Friedrich-Ebert-Stiftung daher Räume im „Haus der Deutsch-Sowjetischen Freundschaft“ an, es liegt unmittelbar gegenüber der ehemaligen Leipziger Stasi-Zentrale, der „Runden Ecke“. Von hier aus bauen die Mitarbeitenden zunächst Angebote für politische Beratung, Austausch- und Dialogformate auf.

Der Managerkreis versteht sich als zukunftsorientierter wirtschaftspolitischer Thinktank, der den Blick über die Tagespolitik hin ausweitet. Seine Mitglieder sind Führungskräfte aus Unternehmen und Verbänden, die der Sozialen Demokratie nahestehen. Sie teilen die Überzeugung, dass ein aus der praktischen Erfahrung im Management der Wirtschaft gewonnenes Aufgaben- und Handlungsverständnis bei den meisten politischen Aufgaben hilfreich sein kann, und setzen sich für eine gerechte und wirtschaftlich erfolgreiche soziale Marktwirtschaft ein.

Schutz von Menschenrechten, Menschenwürde und Frieden

Der erste Menschenrechtskreis geht an den Marie-Schlei-Verein, eine Partnerschaftsinitiative zwischen deutschen Frauen und Frauen aus Ländern in Afrika, Asien und Lateinamerika. Gestiftet wird der Preis von dem Hamburger Ehepaar Karl und Ida Feist, das viele Jahre in der Arbeiter:innenbewegung aktiv war. Aufgrund der eigenen Erfahrungen mit Krieg und Gewalt vermachen sie ihr Erbe der Stiftung und verfügen testamentarisch, dass aus den Erträgen ein Menschenrechtspreis vergeben werden soll. Seitdem verleiht die Friedrich-Ebert-Stiftung den Menschenrechtspreis an Personen, Gruppen oder Organisationen, die sich für den Schutz von Menschenrechten, Menschenwürde und Frieden einsetzen. Er ist mit 20.000 Euro dotiert. Die Vorschläge für mögliche Preisträger:innen kommen aus der internationalen Arbeit der Friedrich-Ebert-Stiftung. Die Vergabe erfolgt durch eine Jury ebenfalls in enger Absprache mit den Referaten der Stiftung und den Stiftungsbüros im Ausland.

Die Bestände werden zu abgeschlossenen Einheiten innerhalb von Archiv und Bibliothek der Stiftung und bleiben im Eigentum des DGB. Ein Beirat, dem der geschäftsführende DGB-Bundesvorstand, Wissenschaftler:innen und Vertreter:innen der Stiftung angehören, beaufsichtigt anfangs die fachgemäße Einarbeitung der Unterlagen. Dass der DGB seine wertvollen Bestände nach Bonn abgibt, liegt neben dem Profil des Archivs der sozialen Demokratie und der Bibliothek an der professionellen Arbeit, die in der Stiftung geleistet wird. Aber auch logistische und finanzielle Gründe spielen eine Rolle, da der DGB den Umzug von Düsseldorf nach Berlin vorbereitet. Das DGB-Archiv besteht in erster Linie aus dem „Hausarchiv“ der Bundesvorstandsverwaltung, hinzu kommen die Überlieferungen aus Landesbezirken, Unterlagen der Vorläuferorganisationen sowie knapp 80 Nachlässe von Gewerkschafter:innen. Insgesamt handelt es sich um rund 25.000 Akteneinheiten, 30.000 Fotos sowie unzählige Diaserien, Plakate, Tonbänder und Objekte. Mit dem DGB-Archiv kommen auch die einzigen Originalquellen zur Gründung der Stiftung ins Archiv der sozialen Demokratie – Spendenaufrufe, die in den Gewerkschaftsunterlagen aus der Weimarer Republik erhalten geblieben sind.

Die zweite Stiftungszentrale in Berlin ist ein repräsentatives Gebäude aus schwarzem Klinkerziegel, Edelstahl und Glas mit einer gläsernen Eingangsrotunde. Den Mittelpunkt des Hauses bildet ein großer runder Konferenzsaal, der sich zu einem Außenforum öffnet. Daneben gibt es Platz für Tagungen und Ausstellungen und kleinere Seminar- und Begegnungsräume.

Die erste Tiergartenkonferenz widmet sich der zunehmenden Verschiebung US-amerikanischer Sicherheitspolitik weg von Europa, hin zum asiatisch-pazifischen Raum. Neben zahlreichen international angesehenen Expert:innen und Politiker:innen sprechen etwa Frank-Walter Steinmeier – zum Zeitpunkt Vorsitzender der SPD-Bundestagsfraktion – oder der ehemalige australische Premier und Außenminister Kevin Rudd zu diesem Thema. Ausgerichtet wird die nach dem Tagungsort im Berliner Stiftungshaus benannte „Tiergartenkonferenz“ von den beiden Abteilungen Internationale Entwicklungszusammenarbeit und Internationaler Dialog. Die Konferenz soll fortan einmal jährlich Akzente in der deutschen Debatte über wichtige internationale politische Entwicklungen setzen. Hierzu werden deutsche wie internationale Gäste aus Politik, Wissenschaft und Gesellschaft eingeladen.

Die Stiftung hat bereits in den 1990er-Jahren Verbindungen zu demokratischen Akteur:innen im Exil aufgenommen und sich in der Tradition von „Wandel durch Annäherung“, so das Selbstverständnis damals, in den frühen 2000er-Jahren auch im Land selbst engagiert. Über einen im malaysischen Kuala Lumpur stationierten Auslandsmitarbeiter hat die Stiftung Kontakte zu zivilgesellschaftlichen Partner:innen in Myanmar aufgebaut. In der Umbruchsphase zahlt sich das Engagement aus: Als erste ausländische Organisation schließt die Stiftung ein Partnerschaftsabkommen mit dem Myanmar Development Research Institute (MDRI), einer Gruppe von Berater:innen des Präsidenten Thein Sein. Um den Reformprozess zu begleiten, veranstaltet die Stiftung im Sommer 2011 in der Hauptstadt Yangon eine Konferenz zur Zukunft von Myanmar, an der neben Außenminister U Wunna Maung Lwin auch Diplomat:innen aus den USA, China und der EU teilnehmen. Weil Indonesien in der Region als Musterbeispiel für eine gelungene Transformation zu einem demokratischen System gilt, vermittelt die Stiftung außerdem Gespräche zwischen burmesischen Präsidentenberater:innen und indonesischen Politiker:innen. Daneben organisiert sie Diskussionsveranstaltungen unter anderem zu sozialer Marktwirtschaft, nachhaltiger Entwicklung und Friedensförderung.

Der von einer unabhängigen Jury ausgelobte Preis ist nach Hans Matthöfer (1925–2009) benannt, einem der profiliertesten Gewerkschafter und sozialdemokratischen Politiker der deutschen Nachkriegsgeschichte. Der Diplom-Volkswirt war lange Jahre im Vorstand der Industriegewerkschaft IG Metall tätig. Als Gewerkschafter und Politiker verband Hans Matthöfer soziales Verständnis mit ökonomischer Kompetenz. Hans Matthöfer und seine Frau Traute setzten sich darüber hinaus für spanische Exildemokrat:innen ein, indem sie 1970 die spanischsprachige Zeitschrift Exprés Español gründeten und finanzierten. Ihr politisches und soziales Engagement mündete in den 1990er-Jahren in die Gründung der unselbstständigen Hans-und-Traute-Matthöfer-Stiftung unter dem Dach der Friedrich-Ebert-Stiftung.

Deutschland erlebt eine „Renaissance“ des Ehrenamts, denn zeitweise engagieren sich mehr als zehn Prozent der Deutschen für Geflüchtete. Um die Helfenden zu unterstützen und ihr Engagement zu strukturieren, entwickelt die Stiftung zahlreiche Angebote, vor allem in den Regionen, in denen es bis dato wenig Erfahrung bei der Integration von Migrant:innen gibt. So entstehen zum Beispiel in Thüringen Plattformen zur Vernetzung der Freiwilligen, in Sachsen intensiviert das dortige Landesbüro in Zusammenarbeit mit dem Dresdner Flüchtlingsrat den Austausch zwischen Vertreter:innen aus den Kommunen und dem sächsischen Integrationsministerium. Außerdem erarbeitet die Stiftung zahlreiche neue Fortbildungen, darunter Grundlagenseminare zu Flucht und Asylrecht für Helfende und Mitarbeitende aus kommunalen Verwaltungen sowie Seminare zum Umgang mit anderen Kulturen für Erzieher:innen und Grundschullehrer:innen. Darüber hinaus baut die Stiftung auch ihr Bildungsprogramm für Migrant:innen aus. Im Jahr 2016 vermitteln fast 50 Seminare auf Deutsch, Englisch, Farsi oder Arabisch Grundwissen über Deutschland und bestärken die Teilnehmenden, ihre Interessen zu artikulieren und sich politisch einzubringen.

Die Stiftung reagiert damit auf das größte Unglück in der Geschichte der Textilindustrie: dem Einsturz der Fabrik Rana Plaza in Savar. Mehr als 1.100 Arbeiter:innen sterben dabei, weitere 2.500 Menschen werden verletzt. Im April eröffnet die Stiftung deswegen in Dhaka die Akademie der Arbeit, um dort Gewerkschafter:innen der mittleren Führungsebene fortzubilden. Das Ziel der Akademie ist es, die Gewerkschaften zu stärken und damit langfristig zu einem sozialen Dialog zwischen Gewerkschaften und Arbeitgeberverbänden beizutragen. Dafür verbinden lokale Trainer:innen in ihrem Unterricht Theorie und Praxis und setzen den Kampf um die Verbesserung von Arbeitsbedingungen in den globalen Kontext. In Zusammenarbeit mit dem Bangladesh Institute of Labour Studies sowie dem Brac Institute of Governance and Development der Brac University, beide sind in Dhaka angesiedelt, werden Module zur Geschichte der Gewerkschaften, zu den Rechten von Arbeitnehmer:innen und zu Fragen des globalen Handels entwickelt. Außerdem vermittelt das Programm Kenntnisse im Bereich Management und Organisation. Unterstützt wird die Stiftung in der Konzeption auch durch die Europäische Akademie der Arbeit an der Universität Frankfurt (EADA).